[스포츠한국 김수진 기자]“신태용 감독님의 말씀이 제게 반환점이 됐습니다.”
말의 힘은 무겁다. 한 마디 말은 천 냥 빚을 갚기도 하고 누군가의 인생을 바꿀 수도 있다. 신태용 감독의 한 마디는 베테랑 염기훈(34·수원 삼성)에게 큰 울림을 줬다.
2006년부터 올 시즌까지 K리그 통산 311 경기에 나와 61득점 99도움을 올린 염기훈은 기록이 증명하는 ‘베테랑’이다. 최근 발표된 EAFF(동아시아축구연맹) E-1 챔피언십 명단을 비롯해 여러 차례 대표팀에 차출되며 한국 축구를 이끌어왔다.
그런 염기훈에게도 흔들리는 순간이 있었다. 축구 선수로 서른넷은 결코 적지 않은 나이다. 여러 차례 달았던 태극마크는 분명 영광이었지만 결과에 따라 국민의 비난도 감수해야했다. 흔들리던 마음을 잡아준 것은 신태용 감독의 한 마디였다.
시상식 전 인터뷰에서 염기훈은 올 시즌과 축구 선수로서 인생을 되돌아보며 신태용 감독을 언급했다.
“신태용 감독님께서 나이에 상관없이 컨디션 좋은 선수를 대표팀으로 선발하겠다고 말씀하셨습니다. 이 한 마디가 적지 않은 나이인 제게 동기를 부여하고 반환점이 됐습니다.”
이제 서서히 은퇴를 고민하게 된 염기훈에게 나이가 아닌 선수의 몸 상태와 기량을 보고 뽑겠다는 신태용 감독의 말은 크게 와 닿을 수밖에 없었다.
신태용 감독의 말에 “용기를 얻고 욕심이 더 생겼다”고 밝힌 염기훈은 21일 공개된 EAFF E-1 챔피언십 명단에도 합류하며 다시 한 번 대표팀 유니폼을 입는다.
“항상 마지막이라고 생각하면서 뛸 겁니다. 그만큼 간절하니까요.”
염기훈의 그라운드 시계는 아직 바쁘게 돌아가고 있다.