정규시즌 2위 SK와 준플레이오프 무대를 통과한 3위 키움은 오는 14일부터 플레이오프 시리즈(5전 3선승제)를 치른다.
지난 시즌 양 팀은 플레이오프 무대에서 만나 명승부를 펼쳤다. 4차전까지 홈에서 모두 승리를 가져가며 시리즈 전적 2승2패로 팽팽하던 양 팀은 5차전에서 연장까지 가는 승부 끝에 SK가 끝내기 백투백 홈런으로 한국시리즈 티켓을 거머쥐었다.
그로부터 1년 뒤, 양 팀은 같은 무대에서 또다시 재회했다. SK가 최종전에서 두산에 1위 자리를 내주며 2위로 떨어졌고, 3위로 가을야구에 진출한 키움은 준플레이오프에서 LG를 3승1패로 꺾고 플레이오프 시리즈에 진출하면서 1년 만의 재대결이 성사됐다.
특히 팀 타선이 시즌 막판 크게 침체된 모습을 보이면서 힘을 쓰지 못했다. 전반기 타율 2할9푼6리였던 팀 타율은 후반기 2할4푼7리로 뚝 떨어지며 부진을 거듭했다. 9월 이후 최정(0.224), 김강민(0.222), 노수광(0.172) 등 주전 선수들의 부진이 한몫했다. 홈런 역시 경기 당 0.89개(96경기 86홈런)를 기록했던 전반기와는 달리 후반기에는 경기 당 0.65개(48경기 31홈런)에 그치며 고개를 숙였다.
결국 SK는 최종전에서 1위를 뺏기는 충격의 정규시즌을 보내야 했다. 여기에 플레이오프에서는 지난 가을부터 올 시즌 페넌트레이스까지 팽팽한 접전(시즌 전적 8승 8패)을 이어온 키움이라는 제일 까다로운 상대를 만났다. 여러모로 피곤할 수밖에 없는 SK다.
하지만 SK에는 가을 DNA가 있다. SK는 역대 네 번의 플레이오프(2009, 2011, 2012, 2018)에서 단 한 번도 탈락한 적이 없다.
타선도 가을만 되면 살아났다. 한국시리즈 우승을 차지한 지난해에도 SK의 정규시즌 팀 타율은 0.262(당시 리그 7위)로 좋지 않았지만, SK는 특유의 타선 응집력과 선수들의 ‘한 방’ 덕에 한국시리즈까지 진출할 수 있었다.
김강민(플레이오프 20경기 타율 0.333 3홈런 12타점)과 박정권(타율 0.329 7홈런 17타점), 최정(타율 0.345 5홈런 9타점) 등 플레이오프에서 강했던 ‘가을 남자’들의 활약이 주효했다. 여기에 한동민과 로맥 등 적시에 홈런을 터뜨려줄 타자들도 건재하다.
김광현은 4경기에서 2승 2패 평균자책점 2.36을 기록했다. 산체스는 2경기에서 평균자책점 1.64로 좋은 모습을 보였다. 소사 역시 2경기 1승 평균자책점 3.00을 기록했다. 4선발로 유력한 박종훈도 올 시즌 키움과의 3경기에서 2패만을 기록했지만 평균자책점은 3.72에 불과하다.
불펜진도 지난해보다 더 탄탄하다. 지난 시즌 5.49의 평균자책점으로 리그 7위에 머물렀던 불펜진은 올 시즌 평균자책점 3.69(리그 3위)를 기록하며 환골탈태했다.
지난 시즌보다 확실히 안정감을 찾은 서진용(2018 ERA 6.12→2019 ERA 2.38)과 정영일(5.32→3.21)이 허리에서 힘을 보태주고 있고, 김태훈도 지난해보다는 성적이 좋지 않지만 여전히 건재한 활약을 펼치고 있다. 여기에 KBO리그 첫 해, 그것도 투수 전향 첫 해에 세이브왕(36세이브)에 오른 하재훈(1.98)도 건재하다. 지난해보다 더 업그레이드 된 마운드다.
염경엽 감독은 미디어데이 때 “도전하는 마음으로 한 경기 한 경기 최선을 다하겠다”라며 겸허한 자세로 플레이오프에 임하겠다고 밝혔다. 하지만 1위에서 한 차례 추락한 만큼, 플레이오프 탈락으로 3위로 시즌을 마감하는 것 만큼은 피하고 싶은 SK다. 절실함이 더해져 더 강한 정신력으로 무장했을 가능성이 크다.
SK는 과연 2위 추락의 충격 여파를 딛고 가을 DNA를 다시 실현시킬 수 있을까. SK의 또 다른 도전이 될 플레이오프 1차전은 14일 오후 2시 인천 SK행복드림구장에서 열린다.