알려진대로 올해 타이거즈는 젊은 선수들이 상당히 눈에 띈다. 작년 와일드카드 결정전에서 히어로즈에 패하고 변화를 주겠다던 김기태 전 감독의 말을 시작으로 타이거즈는 리빌딩에 돌입했다.
리빌딩과 성적은 별개가 아니다. 결국 같이 가야 한다. 하지만 성적에 대한 부담, 그리고 감독을 향한 끝없는 비난이 팀 전체에 미치는 영향이 상당했다. 영건들은 맘 편히 야구를 하는 것이 힘들었다.
결국 김 감독이 사퇴했다. 성적에 대한 모든 부담을 안고 떠났다. 남아 있는 영건들은 부담을 내려놓고 다시금 새로운 마음과 새로운 각오로 야구를 하고 있다. 그 중에서도 젊은 불펜진은 익히 알려진 성과다.
마운드에서 양현종이 투수조 최고참이다. 타이거즈 불펜은 모두 젊다. 부상으로 빠진 김윤동을 시작으로 고영창, 문경찬, 하준영, 이준영, 전상현, 이민우 등이다. 한 시즌 만에 용케 잘 바꿨다.
그리고 하나 더 눈길을 끄는 포지션이 있다. 바로 포수다. 지난 22일 경기, 타이거즈는 '포수 왕국' 같았다. 막내 포수를 시작으로 주전 포수까지 두 명의 안방마님이 롯데를 확실히 저격했다.
이후 교체로 들어온 포수 한승택이 8회를 건너 연장 10회, 1사 만루에서 상대 고효준의 4구째 공을 그대로 쳐내며 좌익수 앞 끝내기 안타를 쳐내며 5-5에서 6-5, 극적인 한 점차 팀 승리를 챙겼다.
포수 두 명이 경기를 완벽하게 장악하고 끝냈다. 특히나 타이거즈가 환하게 웃을 수 있는 이유는 신범수다. 지난 2016년 2차 8라운드 78번째 순위로 타이거즈에 입단한 프로 4년차 선수다.
2018시즌에 19경기에 나선 것이 전부지만, 올해는 지난 4월 6일 첫 출장을 시작으로 꾸준히 마스크를 쓰고 있다. 출전 경험은 적어도, 가지고 있는 잠재력이나 야구를 향한 열정은 그 누구 못지 않다.
어릴 때부터 포수를 한 한승택은 수비에 상당히 능하다. 양현종은 한승택의 볼배합이나 큰 경기에서 보여주는 대담함은 볼 때마다 놀랍다며 칭찬을 아끼지 않는다. 그런 한승택이 타격까지 상승세를 탔다.
젊은 1998년생 신범수와 1994년생 한승택이 안방에서 나란히 선의의 경쟁을 보여주고 있다. 자연스레 2017시즌 타이거즈 우승 포수였던 1989년생 김민식 입장에서는 큰 자극이 될 수 밖에 없다.
이는 타이거즈 전체로 보면 확실한 플러스 효과다. 팀도 4연승, 그리고 9위 등극이다. 젊은 안방마님의 건강한 경쟁은 사령탑이 빠지고 뒤숭숭한 타이거즈의 분위기를 새롭게 바꾸는데 크게 일조하고 있다.