이탈리아 언론 투토스포르트가 공개한 제17회 2019 골든보이 어워드 최종후보 20인 명단에 따르면 이강인은 주앙 펠릭스(20·아틀레티코 마드리드) 카이 하베르츠(20·바이어 레버쿠젠) 마타이스 데 리흐트(20·유벤투스) 제이든 산초(19·보루시아 도르트문트) 등 유럽 무대를 흔드는 신예들과 함께 이름을 올렸다.
최종후보들의 면면을 살펴보면 이강인의 톱20 선정은 더욱 놀라울 수밖에 없다. 아시아 선수로는 이강인이 유일한데다가, 나이도 두 번째로 어리기 때문. 이강인보다 어린 선수는 2002년생의 안수 파티(FC바르셀로나)가 유일하다. 안수 파티는 최근 바르셀로나 1군 경기에서 연속골을 터뜨린 바 있는 공격수다.
2001년생 후보는 이강인과 호드리구(레알 마드리드) 둘 뿐이다. 생일은 호드리구가 이강인보다 더 빠르다. 나머지 17명의 선수들은 모두 1999~2000년생으로 구성됐다. 내로라하는 축구 재능들이 모이는 유럽무대에서, 그것도 1년의 차이가 큰 연령대에서 이강인의 재능이 인정받고 있다는 의미다.
나이를 극복한 이강인의 재능은 비단 이번만이 아니다. 이강인은 지난 U-20 월드컵에서도 맹활약을 펼치며 대회에서 가장 빛난 별로 선정됐다. 만 18세의 나이로, U-20 월드컵에서 골든볼(최우수선수)의 영예를 안은 바 있다.
골든보이는 웨인 루니, 리오넬 메시, 폴 포그바, 킬리안 음바페 등 쟁쟁한 축구 스타들이 수상했다. 지난해엔 데 리흐트가 영예를 안았다. 이강인과 같은 만 18세의 나이로 골든보이의 영예를 안은 선수는 2005년 메시가 유일하다.
▲2019 골든보이 최종 후보명단
- 이강인 (18·발렌시아·대한민국)
- 마타이스 데 리흐트(20·유벤투스·네덜란드)
- 알폰소 데이비스(19·바이에른 뮌헨·캐나다)
- 잔루이지 돈나룸마(20·AC밀란·이탈리아)
- 안수 파티(17·FC바르셀로나·스페인)
- 필 포든(19·맨체스터 시티·잉글랜드)
- 마테오 귀엥두지(20·아스날·프랑스)
- 엘링 홀란드(19·잘츠부르크·노르웨이)
- 카이 하베르츠(20·레버쿠젠·독일)
- 주앙 펠릭스(20·AT마드리드·포르투갈)
- 데얀 요벨리치(20·프랑크푸르트·세르비아)
- 모이스 킨(19·에버튼·이탈리아)
- 안드리 루닌(20·바야돌리드·우크라이나)
- 다니얼 말런(20·PSV아인트호벤·네덜란드)
- 메이슨 마운트(20·첼시·잉글랜드)
- 호드리구(18·레알 마드리드·브라질)
- 제이든 산초(19·도르트문트·잉글랜드)
- 페란 토레스(19·발렌시아·스페인)
- 비니시우스 주니오르(19·레알 마드리드·브라질)
- 니콜로 자니올로(20·AS로마·이탈리아)