이강인은 25일(이하 한국시각) 폴란드 비엘스코비아와에서 열린 포르투갈과의 2019 U20 월드컵 조별리그 F조 첫 경기에 선발 풀타임 출전했다. 다만 공격포인트와는 인연을 맺지 못한 채 팀의 0-1 패배를 지켜봐야 했다.
이날 이강인은 한국의 ‘중심’에 있었다. 3-5-2 전형의 공격형 미드필더로 나선 그는 전방과 중원, 측면을 넘나들지 않고 공격을 진두지휘했다. 특히 날카로웠던 그의 왼발 킥은 시종일관 답답했던 한국 공격의 유일한 활로였다.
그런데 팀에서 차지하는 비중이 워낙 높았다. 스스로 팀 공격의 중심에 서기 위해 욕심을 낸 것이 아니라, 이강인을 향한 동료들의 의존도가 눈에 띄게 높았다.
공격을 전개할 때마다 대부분의 패스는 이강인을 거쳤다. 이강인의 번뜩이는 패스를 통해 공격의 활로를 찾겠다는 복안이었다. 다만 이강인을 향한 패스 이후에 주위의 지원이 부족했다. 이강인에게 패스를 건네고, 이강인이 해결해주기만을 기다리는 움직임이 종종 눈에 띄었다.
반복된 공격패턴은 곧 상대의 집중견제 대상이 됐다. 포르투갈은 강력한 압박 등을 통해 이강인의 패스 타이밍 등을 방해했다. 세트피스가 아닌 지공이나 역습 상황에서 이강인의 존재감이 더욱 두드러지지 못한 것도 같은 맥락이었다.
다만 정우영은 소속팀의 차출 반대로 이번 월드컵에 나서지 못했다. 정우영의 원소속팀인 바이에른 뮌헨 2군이 승격 플레이오프를 앞두고 있던 데다가, 다음 시즌 거취에 대한 문제 때문에 월드컵 무대를 밟지 못했다.
만약 정우영이 전방이나 측면에 포진했다면, 이강인을 향한 의존도 역시 그만큼 분산됐을 공산이 크다. 한국의 공격 패턴 역시도 더욱 다양해졌을 수도 있었음은 물론이다.
바꿔 말하면 포르투갈전을 통해 정정용호에 명확한 ‘과제’가 주어진 셈이기도 하다. 정우영에게 주어졌을 역할을 대신할 새로운 카드나, 정정용 감독의 전술적인 변화 등을 통해 이강인을 향한 과한 의존도를 분산시켜야 하는 것이다. 포르투갈전에서 한계가 드러난 만큼, 이에 대한 해법을 반드시 찾아야 한다는 의미다.
그럼에도 불구하고 만약 남은 2경기 역시 이강인 의존도가 매우 높은 상태로 유지된다면, 이는 정정용호의 현주소를 고스란히 드러내는 셈일 수도 있다. 정정용 감독의 전술적인 역량부터 한국축구의 미래로 손꼽히던 이들 모두 시험대에 오르게 되는 것이다.
한편 한국은 오는 29일 오전 3시30분 남아프리카공화국과 조별리그 2차전을 치른다. 남아공은 지난해 아프리카 U-19 네이션스컵 3위 자격으로 이번 대회에 나선 팀이다.
