한국축구의 미래들이 내년 폴란드에서 열리는 FIFA U-20 월드컵 무대를 누빌 수 있게 됐다. 정정용 감독이 이끄는 U-19 대표팀이 AFC U-19 챔피언십 4강에 진출하면서 월드컵행 티켓을 거머쥔 덕분이다.
한국이 U-20 월드컵 출전권을 자력으로 따낸 것은 지난 2012년 이후 6년 만이다. 당시 고 이광종 감독이 이끌던 한국은 권창훈(디종FCO) 등을 앞세워 AFC U-19 챔피언십 정상에 오른 뒤 이듬해 터키에서 열린 월드컵에 출전해 8강까지 올랐다.
다만 2014년과 2016년엔 조별리그에서 탈락하는 바람에 4강 진출팀에게 주어지는 월드컵 출전권을 획득하지 못했다. 지난해 열린 U-20 월드컵은 '개최국 자격'으로 가까스로 누빌 수 있었다.
지난해 월드컵엔 이승우(헬라스 베로나) 백승호(지로나·이상 당시 바르셀로나) 조영욱(FC서울·당시 고려대) 등이 뛰었다. 잉글랜드, 아르헨티나와 함께 죽음의 조에 속했지만 아르헨티나를 꺾고 16강에 진출했다. 다만 포르투갈의 벽을 넘지 못했다.
현재 열리고 있는 AFC U-19 챔피언십에는 동행하지 못했다. 정 감독은 이들의 소집을 각 소속팀에 요청했지만 소속팀이 반대했다. 그러나 향후 U-20 월드컵 무대에선 팀의 중심에 설 가능성이 높다.
이미 유럽이라는 큰 무대를 누비고 있지만, 태극마크를 달고 월드컵 무대를 경험해본다는 것은 또 다른 의미를 갖는다. 특히 일찌감치 한국축구의 미래로 손꼽히고 있는 이들에게는 더없이 값진 경험이 될 전망이다.
한편 6개 대륙 예선을 통과한 24개 팀이 참가하는 2019 FIFA U-20 월드컵는 내년 5월부터 폴란드에서 열린다.
아시아에선 한국과 카타르, 사우디아라비아, 일본이 출전권을 획득했고, 유럽에선 개최국 폴란드를 비롯해 이탈리아와 포르투갈, 우크라이나, 프랑스, 노르웨이가 참가한다. 남미나 북중미 등은 예선이 진행 중이다.