지난해 경남FC에 이어 이번에는 전북현대가 심판매수 의혹을 받고 있다. 전북 스카우트 차모(49) 씨가 2013년 5차례에 걸쳐 심판 2명에게 100만원씩 총 500만원을 전달한 사실이 23일 검찰 수사결과로 드러났다. 전북은 “스카우트가 개인적으로 벌인 일”이라고 해명했고, 이철근 단장과 최강희 감독은 서로 “내가 책임지겠다”며 고개를 숙였다.
그런데 한국프로축구연맹(이하 연맹)의 자세는 소극적이다. 관련된 공식 입장 없이 “결과를 지켜보고 상벌위원회를 개최해 징계를 내릴 것”이라는 말만 되풀이하고 있다. 징계 수위도, 관련된 공식입장도 상벌위원회가 개최된 뒤에 발표하겠다는 것이 현재 입장이다. 마치 일련의 사태에 대한 책임은 없고, 결과를 보고 징계만 내리겠다는 뉘앙스다.
연맹은 K리그를 운영하는 단체다. 리그 구성원인 심판들을 관리·감독해야 함은 물론이다. 거듭 심판과 관련된 의혹들이 불거지고 있는 가운데, 연맹 역시 이러한 사태에서 자유로울 수 없는 이유다. 지난해 12월 경남 사태와 관련해 연맹이 “축구팬과 국민 여러분께 진심으로 사죄드린다”는 사과문을 발표했던 것도 같은 맥락이다.
더구나 당시 연맹은 “모든 비위행위의 척결을 위해 범축구계 특별위원회를 구성해 축구계가 거듭나는 계기로 삼겠다”면서 “기대에 어긋나지 않도록 최선의 노력을 다 하겠다”는 다짐까지 했다. 경남 사태 이후 5개월 여 만에 또 다른 의혹이 불거졌다는 것은, 당시 제대로 된 전수 조사를 실시하지 않았다는 뜻이기도 하다.
심판 매수와 관련된 의혹이 또 다시 불거지고 있다는 것만으로도 K리그는 또 다른 위기에 몰려있는 상태다. 팬들은 실망감을 감추지 못하고 있고, 외신들도 관련 보도를 전하면서 K리그의 대외 위상마저 타격을 입고 있다. 연맹이 침묵으로 일관할 것이 아니라, 현재의 입장과 향후 계획에 대해 공식적으로 밝히면서 사태 수습에 나서야 하는 이유다.
일각에서는 뿌리를 뽑는 것이 아니라 줄기를 자르는 수준에 그치는 것 아니냐는 우려의 목소리가 나오고 있다. 입을 굳게 닫은 채 ‘결과가 나오면 징계를 내리겠다’는 연맹의 미온적인 대처에서 비롯되는 우려들이다. 보다 명확한 징계 방침을 공표하는 것뿐만 아니라 리그 전반에 걸쳐 조사를 진행하겠다는 강력한 의지를 표명하는 일. K리그가 걷잡을 수 없이 흔들리고 있는 가운데, ‘운영 주체’인 연맹이 가장 먼저 해야 할 일이다.