"긍정적 톤으로 칭찬할 때 뇌 보상부위 강한 반응"
이번주 발행되는 과학전문지 사이언스에 실린 헝가리 에오트보스 로란드 대학 연구팀의 논문에 따르면, 또 사람이 `긍정적인 어조'로 '칭찬하는' 내용의 말을 할 때만 개 뇌의 보상시스템이 활성화되는 것으로 나타났다.
아틸라 안딕스 박사를 비롯한 연구팀의 이번 실험은 실험 대상 개가 자기공명영상(MRI) 기계 위에서 자극에 따른 뇌 활동을 기록하는 실험장구를 찬 채 가만히 엎드려 있도록 우선 훈련시켜야 한다는 점에서 실험을 실시한 것 자체도 대단한 일이라고 뉴욕타임스는 29일(현지시간) 전했다.
조련사가 개들에 들려준 헝가리어는 "착한 녀석이야" "최고야" "잘했어" 등과 같이 개를 칭찬할 때 하는 일반적인 말들과 "그러나" "그럼에도 불구하고" 와 같은칭찬도 질책도 아닌 중립적인 말들이었다. 또 같은 말들을 긍정적인 어조와 중립적인 어조 두 가지로 들려줬다.
그 결과 긍정적인 어조로 긍정적인 말을 했을 때 뇌의 부상 부위가 강한 활동성을 나타냈다. 그러나 긍정적인 말을 중립적인 어조로 말했을 때나 중립적인 말을 긍정적인 어조 또는 중립적인 어조로 말했을 때 모두 훨씬 약한 뇌 반응을 보였다. 후자의 3가지 경우의 반응 수준은 같았다.
이러한 실험 결과는 개가 말의 의미에 주의를 기울인다는 것을 뜻한다. 견주가 애정이 어린 목소리로 "이 똥 덩어리야"라고 해도 개가 꼬리를 치며 좋아하는 것은 견주의 몸짓과 눈을 보고 그 말을 칭찬의 뜻인 것으로 추리하기 때문일 것이라고 안딕스 박사는 덧붙였다.
이 실험 결과는 언어 진화 면에서 보면, 말의 의미와 그에 담긴 감정을 뇌의 서로 다른 부분이 처리해 양자를 결합하는 능력은 인간에게만 고유한 게 아니며, 인간이 말을 하기 시작하기보다 훨씬 오래전 비영장류에서부터 진화해왔음을 시사하는 것이다.