감정을 추스른 이 관계자는 “이광종 전 올림픽축구대표팀 감독이 오늘 오전 세상을 떠났다”고 말했다. 향년 52세, 백혈병과 사투를 벌이던 그의 별세 소식에 기자회견장 분위기 역시 숙연해졌다.
풀뿌리축구, 지도자 이광종의 첫 걸음
고 이광종 감독은 현 축구대표팀의 주축 선수들을 발굴하고 길러낸 지도자다. 손흥민(24·토트넘 홋스퍼)을 비롯해 지동원(25·아우크스부르크) 권창훈(22·수원삼성) 등이 청소년대표팀 시절 이 감독의 가르침을 받으며 성장했다. 그는 어린 선수들의 재능을 찾고 길러내는데 큰 능력을 발휘하는 지도자로 평가를 받아왔다.
물론 그 능력을 발휘하기까지의 과정은 쉽지 않았다. 선수 시절 그는 유공과 수원삼성에서 266경기에 출전했지만, 국가대표팀의 부름을 받지는 못했다. 1987년 국가대표 2진 명단에 이름을 올렸을 뿐 끝내 대표팀과 인연이 닿지는 않았다.
이 감독은 확고한 지도철학을 가지고 전국 각지에 흩어져 있는 어린 선수들과 만났다. ‘즐거운 축구’를 통해 어린 선수들이 훈련에 집중할 수 있도록 도왔다. 억압적인 분위기보다 선수들이 스스로 축구를 즐길 수 있도록 이끌었다. 그는 “재미있고 즐거운 축구를 하면, 자연스럽게 창의적인 축구선수로 성장할 수 있다”고 말했다.
의구심 지워버린 연령별 대표팀의 값진 결실들
시간이 흐르면서, 이광종 감독은 지도력을 인정받기 시작했다. 2002년 15세 이하(U-15) 청소년대표팀의 지휘봉을 잡으면서 본격적으로 연령별 대표팀과 인연을 맺기 시작했다. 19세 이하(U-19) 20세 이하(U-20) 청소년대표팀의 수석코치도 함께 역임하면서 경험을 쌓았다. 수석코치로서 그는 2002년과 2004년 U-19 대표팀의 아시아축구연맹(AFC) 우승에 힘을 보탰다.
자연스레 기회가 찾아왔다. 2008년 16세 이하(U-16) 대표팀의 지휘봉을 잡아 이듬해 17세 이하(U-17) 나이지리아 청소년 월드컵에 나섰다. 그리고 지도자로서 첫 결실을 맺었다. 한국 청소년대표팀을 22년 만에 대회 8강으로 이끌었다. 손흥민이 두각을 나타냈던 대회이기도 했다.
덕분에 그는 2014년 인천아시안게임을 앞두고 23세 이하(U-23) 대표팀의 지휘봉을 잡았다. 다만 우려의 시선이 적지 않았다. 전력 자체도 역대 최약체라는 평가를 들어야 했다. 청소년대표팀과 U-23 대표팀은 분명 다를 것이라며 그의 지도력에 의구심을 품는 시선도 잇따랐다.
이광종 감독은 그러나 흔들리지 않았다. 외부의 흔들림 속에서도 꿋꿋하게 자신만의 팀을 꾸려갔다. 결국 그가 이끈 한국은 28년 만에 아시안게임 금메달을 차지했다. 의구심 속에 U-23 대표팀의 지휘봉을 잡았던 그는 어느덧 2016 리우(브라질) 올림픽을 이끌 선장으로 낙점을 받았다. 오롯이 이 감독 스스로 일궈낸 결과였기에, 그 결실은 더욱 값졌다.
다만 그의 앞길에, 뜻하지 않은 먹구름이 잔뜩 드리웠다. 올림픽대표팀 사령탑에 부임한 뒤 석 달 만이었던 지난해 1월, 태국에서 열린 킹스컵 대회 도중 고열 증세로 중도 귀국했다. 진단 결과는 급성 백혈병. 청천벽력 같은 소식이었다.
결국 그는 올림픽을 향한 꿈을 내려놓았다. 그리고 갑작스럽게 찾아온 병마와 맞서 싸웠다. 축구계도 한 마음으로 그의 쾌유를 빌었다. 그해 3월 대전에서 열린 우즈베키스탄과의 A매치 친선경기를 앞두고 선수들은 ‘COME BACK TO US(우리에게 돌아와 주세요)‘라는 문구가 적힌 티셔츠를 입었다. 축구팬들 역시 헌혈증서를 통해 이 감독을 응원했다.
그의 별세 소식에 축구계도 충격과 슬픔에 휩싸였다. ‘제자’ 손흥민은 자신의 소셜네트워크서비스(SNS) 계정을 통해 “이광종 감독님은 저에게 값진 가르침과 여러 좋은 기억을 선물해주셨고, 그동안 한국 축구를 위해 헌신하셨다”면서 “부디 하늘나라에서는 편히 쉬시라”고 했다. 울리 슈틸리케(62·독일) 성인대표팀 감독도 “오랫동안 헌신한 분을 보내드려야 하는 것이 안타깝다”면서 그의 명복을 빌었다.
한국 축구를 가장 뿌리 깊게 이해하던 이광종 감독은, 그렇게 우리 곁을 떠났다.
