연골연화증의 대표적인 증상은 무릎을 구부린 상태로 체중이 실렸을 때 나타나는 통증이다. 무릎을 꿇거나 쪼그리고 앉을 때 시큰거리는 통증이 심해지고 무릎 관절을 움직일 때 ‘뚝’ 소리가 나는 경우도 있다. 증세가 심각해지면 무릎이 붓고 계단을 오르거나 내려오면 통증이 밀려온다.
연골연화증은 무릎뼈의 관절연골이 변화돼 나타나는 질환이다. 몸의 체중을 견디고 완충 역할을 하는 슬개골의 표면이 거칠어지고 연골이 물렁해지는 등 탄력성을 잃게 되는 상태가 바로 연골연화증이다. 슬개골 연골이 연해지다 완전히 사라지게 되면 무릎관절이 서로 부딪혀 마찰이 생기고 압력이 높아지면서 통증을 유발하게 된다.
연골연화증은 주로 여성들에게 나타나는데 여성이 남성에 비해 슬개골을 감싸고 있는 대퇴사두근의 근력이 약하기 때문이다. 대퇴사두근은 슬개골로 전달되는 충격을 줄여주는 역할을 해주기 때문에 근력이 약하면 크고 작은 충격들이 고스란히 전달된다. 또 하이힐처럼 무릎 앞부분에 부담을 주는 신발을 신거나 평소 하지 근력이 부족하면 특별한 원인이 없더라도 연골연화증을 유발할 수 있다.
연골연화증은 조기에 발견하면 약물 및 물리치료, 근력 강화 운동 등으로 치료가 가능하다. 하지만 이 같은 보존적 치료에도 효과가 없다면 줄기세포를 이용해 재생력을 높이는 무릎줄기세포치료가 좋은 방법일 수 있다.
무릎줄기세포치료는 관절내시경 등을 이용해 손상된 연골 부위에 젤리 형태의 줄기세포를 주입하는 방식으로 진행된다. 이 치료는 연골연화증 환자의 연골 재생에 탁월하며, 장기적으로는 관절염의 진행 단계를 늦출 수 있는 효과까지 기대할 수 있다. 단, 연골연화증 줄기세포 치료는 연골손상의 크기가 2㎠에서 최대 10㎠를 넘지 않을 때 효과가 있으니 유의해야 한다.
고용곤 연세사랑병원 병원장은 “연골연화증 환자는 우선 관절전문병원을 방문해 연골연화증으로 인한 연골 손상 정도부터 파악하는 게 중요하다”며 “여러 유형 중 자가지방 줄기세포 치료술은 환자 본인의 지방을 이용한 치료이기 때문에 부작용도 거의 없고 연골연화증이나 관절염 초중기 환자의 연골 재생에 효과가 있다"고 말했다.