[스포츠한국 허행운 기자] “손흥민이 토트넘 홋스퍼가 가진 중대한 문제에 대한 해답을 안토니오 콘테 감독에게 건넸다.”
손흥민(30·토트넘)은 지난 23일 고양종합운동장에서 열린 한국 대표팀의 A매치 평가전 코스타리카와의 맞대결에 선발 출전해 풀타임을 소화하며 1골을 기록했다. 한국은 손흥민의 극적인 동점골 덕에 2-2 무승부를 거뒀다.
이날 한국은 전반 28분 황희찬의 선취골로 앞섰지만 잉글리시 프리미어리그(EPL) 클럽 선더랜드의 신성 주이슨 베네테에게 전반 41분과 후반 18분에 멀티골을 얻어맞으며 1-2로 역전을 허용하고 말았다. 점유율이나 슈팅 숫자에서 모두 우위를 점했지만, 수비에서 약점을 노출한 것이 뼈아팠다.
그렇게 만원 관중이 가득찬 고양 운동장에는 패배의 먹구름이 드리우는 듯 했다. 그 때 나타난 구세주는 바로 대한민국의 주장이자 에이스, 손흥민이었다. 그는 후반 40분 상대 골키퍼 에스테반 알바라도의 황당한 핸드볼 파울로 페널티박스 라인에 딱 붙은 위치에서 얻은 프리킥의 키커로 나섰다. 그리고는 자신의 전매특허 오른발 감아차기 슈팅으로 아무도 막을 수 없는 골문 우측 상단에 공을 정확히 꽂아넣었다.
대표팀 소속으로 벌써 4번째 프리킥 득점이다. 그는 지난 6월 열린 두 번의 평가전, 칠레전과 파라과이전에서 연달아 프리킥으로 골맛을 봤었다. 프리킥 4득점은 역대 한국 축구 역사를 통틀어도 하석주와 함께 공동 1위에 해당하는 기록이다. 그 정도로 손흥민의 프리킥 소화 능력은 훌륭했다.
멋진 동점골에 흥분한 것은 비단 한국 국민들만이 아니었다. 손흥민이 활약하고 있는 토트넘과 그 팬들도 이를 눈여겨 볼 수밖에 없었다. 경기를 마친 후 영국 런던의 축구 전문 매체 풋볼런던은 “손흥민의 프리킥 득점은 콘테 감독에게 토트넘이 현재 처한 중대한 문제의 해법을 제시했다”는 제목과 함께 그의 득점 소식을 보도했다.
매체는 “토트넘 팬들은 왜 손흥민이 그동안 팀의 프리킥 키커로 참여하지 않았는지 즉각 의문을 제기했다”며 여론을 전한 후 “토트넘은 크리스티안 에릭센이 팀을 떠나고 다이렉트 프리킥에 큰 문제를 겪어왔다”고 지적했다.
이어 “에릭 다이어는 과거 크리스탈 팰리스전에서 프리킥으로 골대를 강타하는 등의 시도를 이어왔지만 번번이 실패했다. 해리 케인도 마찬가지”라며 현재 토트넘의 프리킥을 전담하고 있는 선수들의 아쉬운 성적을 꼬집었다.
실제로 케인은 프리미어리그에서 189골을 기록한 타고난 골잡이지만, 그의 프리킥 득점은 딱 1골에 불과하다. 지난 2014년 11월 3일(한국시간) 열린 아스톤빌라와의 2014~2015시즌 경기가 처음이자 마지막이었다. 그 이후로도 그는 약 8년 동안 프리킥을 성공시키지 못했다.
매체는 “손흥민이 이번 코스타리카전은 물론 지난 6월 칠레, 파라과이전에서도 멋진 프리킥 골을 넣었다. 지난해 왓포드와의 리그 경기에서도 프리킥을 성공시킨 바 있다”며 달아오른 손흥민의 발끝을 주목했다.
“바로 지금이 토트넘의 프리킥을 손흥민에게 맡길 완벽한 시기”라고 힘줘 말한 매체는 다음달 1일 열릴 “아스날과의 북런던 더비가 그 시작을 알릴 이상적인 장소”라고 덧붙였다.