"감독님, 저희가 흥국생명을 이기고 우승했어요. 감독님도 꼭 암을 이기세요!"
2007~08시즌 프로배구 여자부 정상에 등극한 GS칼텍스 주장 남지연과 세터 이숙자 등 선수들은 우승을 확정한 뒤 암 투병 중인 이희완 감독부터 찾았다. 지난 1월 위암 수술을 받은 이 감독은 눈시울을 적시며 "나도 약속대로 암과의 싸움에서 이기겠다"고 제자들에게 다짐했다.
이 감독은 항암 치료의 후유증으로 몸을 가누기조차 어렵지만 GS칼텍스가 챔피언 결정전에서 흥국생명을 3승1패로 꺾고 우승한 29일 인천 도원체육관을 찾았다. 찬바람을 맞으면 안 된다며 주위에서 만류했지만 "마지막 시합은 꼭 내 눈으로 확인하겠다"며 고집을 부렸던 것이다.
그러나 그가 지킨 자리는 3층 꼭대기였다. 선수들에게 부담을 주지 않기 위해 몰래 경기를 지켜봤던 이 감독은 경기가 끝낸 뒤 그 자리에서 눈물을 펑펑 쏟았다.
정규시즌 3위로 플레이오프에 가까스로 진출한 GS칼텍스가 9년 만에 우승하기까지는 우여곡절이 많았다. 만년 하위였던 GS칼텍스는 지난해 9월 한국배구연맹컵 대회에서 우승컵을 차지해 일약 우승후보로 떠올랐다.
그러나 정대영이 시즌 개막을 앞두고 충수염(맹장) 수술을 받아 성적이 곤두박질했고, 이 감독마저 수술대에 올라 사면초가에 빠졌다. '성적이 나빠 감독이 경질된다' '우승은커녕 플레이오프 진출도 어렵다'는 소문이 무성했다.
GS칼텍스가 5연패의 수렁에 빠졌던 1월 말. 이 감독은 이성희 수석코치와 선수들에게 휴대폰으로 문자를 보냈다. "힘내라." 챔프전 최우수선수 정대영은 "암과 투병중인 감독님을 위해서라도 우승하자고 의기투합했다"고 당시를 회상했다. 이때부터 선수들은 이를 악물고 경기에 나섰고, 이 감독도 암과의 싸움에 매달렸다.
이 감독은 "시즌 초반 성적이 나빠 어려움이 많았는데 이 코치가 잘 해준 덕분에 결과가 좋았다. 구단에 면목이 없었는데 코치와 선수들이 똘똘 뭉쳐서 우승하니 마음이 홀가분하다"고 말했다. 이 감독은 31일 항암치료를 위해 경희대병원을 찾는다. 선수들은 이미 목표를 달성했기에 이제 감독이 병과 싸워 이길 차례다.
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