안개가 걷히면서 자태를 드러낸 한라산 백록담. 며칠째 계속 내린 비로 수위가 꽤 높다.

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관음사 매표소에 도착한 시간은 오전 8시 30분. 영실이나 어리목 성판악 코스와 달리 주차장이 한산하다. 사실 관음사 코스는 4개의 등산로 가운데 가장 난이도가 높고 시간도 많이 걸려 성판악에서 올라온 등산객들의 하산 코스로 더 많이 이용된다. 그러나 가파르고 깊은 탐라계곡, 가늘고 긴 개미목, 늠름한 삼각봉, 기품서린 왕관릉, 위풍당당한 북벽 등 한라의 진수를 만날 수 있어 관음사 코스를 애써 고집하는 등산객도 적지 않다.

본격적인 등산은 울창한 참나무 숲 평탄한 길을 따라가다 탐라계곡을 만나면서부터 시작된다. 계곡은 불과 몇 시간 전까지만 해도 흘러 넘쳤던 물이 어디로 갔는지 현무암에 파인 웅덩이에 고인 것을 제외하곤 거짓말처럼 모두 말랐다.

무서운 번식력을 자랑하는 제주조릿대와 빽빽한 활엽수가 시야를 막아 답답했던 등산로는 개미등에 접어들면서 좀 트인다. 개미등은 동탐라계곡과 서탐라계곡 사이에 있는 능선. 등산로 양쪽은 깊은 계곡이다. 정면에 삼각봉, 왼편 계곡 건너쪽으로는 왕관릉이 보인다. 한라산 최고봉인 북벽도 모습을 드러낸다.

개미등이 끝나면 바로 내리막길이다. 내리막이 끝나는 지점은 정상에 오르기 전 숨을 고르는 곳. 등산로 오른쪽 작은 계곡에서 맑고 깨끗한 물이 흐른다. 물을 충분히 준비하지 못했다면 여기서 보충해야 한다.

용진각 대피소를 지나 정상까지는 무척 가파르다. 왕관릉에서 북벽을 올려다보면서 가쁜 숨을 잠시 진정시킨 뒤 동릉으로 발걸음을 옮긴다. 백록으로 가는 마지막 코스다. 산 아래는 그름이 완전히 걷힌 날씨. 그러나 꼭대기는 구름에 가려 있다.

한라산 정상에서 푸른 하늘을 보기란 무척 어려운 일이다. 맑은 날씨를 골라 오른 날도 정상은 사방에서 강풍이 불고 먹구름이 몰려온다. 온순한 바람과 구름이 아니라 몸을 날려버릴 만큼의 위력적인 비바람일 때가 더 많다.

운이 좋았을까. 정상에 닿는 순간 구름이 살짝 걷히면서 백록담이 마침내 모습을 드러낸다. 그 동안 내린 장맛비로 물빛은 곱지 않았지만 수위가 아주 높다. 구상나무와 고사목, 푸른 초원에 둘러싸인 모습이 무척 평온해 보인다. 평소 백록담 주변에서 뛰어 노는 한라산 노루들은 등산객의 환호성에 놀랐는지 구상나무숲에 숨은 채 탁한 울음소리만 토해낸다.

갑자기 서남부 능선에서 먹구름이 두텁게 몰려온다. 하산을 재촉하는 신호다.