일간스포츠 : [국내여행]'분홍빛 합창' 능선마다 메아리

장흥 제암산 철쭉산행

해발 807㎙. 높이에 비해선 기골이 장대하다. 5부 능선 위로는 모두 바위 덩어리다. 바위 봉우리와 이어진 주능선을 유심히 바라본다. 지금쯤 철쭉이 만개했을 것이라고 들었는데…. 그러나 능선에서 붉은 기운을 찾을 수 없다. 아직 때가 이른가? 내친 걸음이다. 올라가면 뭔가 보이겠지. 전남 장흥의 제암산(帝岩山)은 거의 이름이 나지 않았다. 남도 끝자락에 붙어있는데다, 교통도 불편해 인근의 산꾼만 찾았다. 하지만 몇 년 전부터 5월이 되면 사람이 북적거린다. 철쭉 군락이 알려진 탓이다. 능선을 타고 철쭉밭이 이어져 있다. 제암산악회가 주축이 되어 10여년간 철쭉 군락 주변의 등산로를 정비했다. 그래서 이제는 남녀노소 불문하고 쉽게 찾아와 분홍빛 화원을 거닌다.

초행길 취재. 이른 아침이어서인지 인적이 없다. 밭을 가는 마을 어르신에게 길을 묻는다. 말이 조금 어눌한 어르신은 작대기로 땅에 그림까지 그리며 열심히 설명한다. 10여분간의 설명을 간추리면 이렇다. 철쭉 군락은 제암산과 붙어있는 곰재산, 사자산 등과 이어져 있다. 작은 꽃밭부터 시작해 마지막에 큰 꽃밭을 보는 희열을 느끼려면 사자산에 먼저 올라 능선을 타고 곰재산-제암산의 순서로 산행을 하는 것이 좋다.

등산로의 처음은 임도로 시작된다. 임도는 사자산의 두 봉우리인 두봉과 미봉의 9부 능선까지 나 있다. 구불구불한 임도 사이사이 직선으로 산에 오르는 지름길이 있다. 임도의 끝은 패러글라이딩 활공장이다. 임도의 용도는 삼림관리보다는 활공 장비 운반을 위한 것 같다.

오르는 길에 철쭉이 드문드문 피어있다. 이 정도를 군락이라고 표현한 것일까. 약간은 실망이다. 임도를 타고 올라온 차가 옆에 서서 창문을 연다. “태워 드릴까잉~?” 정중하게 거절한 뒤 물었다. “꽃이 피었나요?” “워매, 겁나게 피어버렸제이. 요즘 매일 산에 간당게. 쪼께만 더 올라가 보쇼.”

임도의 끝에서 능선에 오르는 길은 약 100㎙. 가파르다. 땅만 보고 다리에 힘을 주기를 약 10분. 앞이 확 트인다. 주능선이다. 고개를 들었다. “워매!” 외마디 비명이 돌연 전라도 사투리로 튀어나온다. 정말 꽃밭이다. 주위를 맴돌던 시선이 주능선길을 타고 멀리 향한다. 꽃길의 끝이 없다. 연초록의 신록과 분홍 꽃빛의 하모니가 절묘하다. 마음을 가라앉힌다. ‘이 곳은 맛배기라고 했어. 진짜배기는 과연 어떨까.’

두봉에 들렀다가 꽃길을 타고 사자산 미봉으로 향한다. 행복하다. 콧노래가 절로 나온다. 꽃무리가 점점 짙어진다. 미봉의 정상으로 오르는 길. 옆 봉우리인 곰재산이 눈에 들어온다. 푸른 산이 아니다. 붉은 산이다. 숨을 돌릴 것도 없이 붉은 봉우리를 향해 거의 뛰다시피 한다.

곰재산 능선길은 소나무 몇 그루만 제외하면 모두 철쭉이다. 나무가 사람보다 크다. 꽃송이는 거의 어른의 주먹만하다. 바위에 걸터앉아 무념무상으로 꽃밭을 바라보는데, 꽃 사이로 사람의 얼굴이 보인다. 반대 방향으로 산행을 하는 사람인가 보다. “꽃이 참 좋네요.” 인사를 하니 한마디 한다. “이제 시작”이라고.

과연 그랬다. 곰재산에서 곰재를 잇는 능선은 입을 다물지 못할 정도이다. 반대편에서 올라오는 사람들. 급경사여서 숨이 턱에 차지만 찡그리는 사람은 없다. 모두 입을 벌리고 행복한 웃음을 짓는다.

곰재에서 제암산으로 방향을 잡는다. 다시 산행을 시작하는 셈이다. 오르막길을 한참 오르다가 다리를 쉴 겸 뒤돌아본다. 건너편의 곰재산 철쭉밭이 눈에 들어온다. 꽃이 핀 것이 아니다. 아예 산에 불이 붙었다.

장흥=글ㆍ사진 권오현기자 koh@hk.co.kr