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봄철 진미 주꾸미

요즘 서천군 서면 마량포구에는 평일에도 서울이나 경기 번호판을 단 승용차들이 꼬리를 물고 이어진다. 토요일이나 휴일에는 교통혼잡과 극심한 주차난을 겪어야 할 정도. 평범한 이 작은 어촌 마을로 수많은 외지인을 불러모으는 것이 바로 ‘주꾸미’라는 낙지 사촌쯤 되는 해물이다.

주꾸미는 낙지 보다 다리가 짧고 몸집이 약간 작다. 값 또한 낙지에 비해 떨어진다. 그러나 마량포구 주민들은 “봄철 주꾸미를 볶고 가을에 전어를 구우면 집 나간 며느리도 돌아온다는 말이 있다”며 맛에 관한한 주꾸미가 낙지를 능가한다고 단언한다.

사실 주꾸미는 우리나라 서해안 어디를 가든 쉽게 볼 수 있는 해물. 또 철을 가리지 않고 아무때나 잘 잡힌다. 그럼에도 이맘 때를 주꾸미 철로 치는 것은 산란기를 맞아 밥알처럼 생긴 알들이 꽉 들어 차 있는데다, 살이 부드러워 연중 가장 맛 좋은 주꾸미를 먹을 수 있기 때문이다.

마량리 포구는 전국에서도 소문난 주꾸미 산지이다. 요즘 마량항과 인근 홍원항에서는 하루 1톤 정도 주꾸미 어획고를 올리고 있다.

바람이 잔잔한 날 이른 아침 마량리 이장 조광병 씨(53)의 낚싯배를 타고 주꾸미 어장으로 갔다. 주구미 어장에는 벌써 10여 척의 주꾸미배들이 소라껍질이 주렁주렁 달린 줄을 감아올리고 있었다.

주꾸미를 잡는 방법은 아주 간단하다. 줄에 빈소라 껍질을 매달아 바다 밑바닥에 내려 놓는다. 주꾸미들이 알을 낳기 위해 소라껍질로 들어가고 어부들은 줄을 들어올려 꼬챙이로 소라껍질 속의 주꾸미를 꺼내기만 하면 된다.

주꾸미는 바람이 없을 때보다 어느 정도 파도가 있는 날 잘 잡힌다고 한다. 바닷 속이 사나워야 주꾸미가 안전한(?) 소라껍질 속으로 쉽게 파고들기 때문. 날씨 탓이었을까. 소라껍질 10개 중 7~8개는 비어있는 듯 했다.

어부들에 따르면 마량앞 바다 주꾸미 어획량은 갈수록 줄어들고 있다. 반면 오염으로 수온이 올라가면서 어장이 육지에서 점점 밀려나 작업의 강도는 점점 세지고 있다고 한다.

이렇게 잡은 주꾸미는 어판장에서 경매를 통해 횟집에 넘겨진다. 경매가는 1㎏에 1만원선.

다음은 주꾸미 요리를 맛볼 차례. 이곳 주민들은 낙지처럼 산채로 초장에 찍어 먹거나 샤브샤브를 즐긴다. 주꾸미 샤브샤브는 양념 국물을 팔팔 끓인 뒤 주꾸미를 넣었다가 살짝 데쳐지면 꺼내서 가위로 잘라 초장에 찍어먹는 것. 먹물이 터져 나와 국물이 금새 먹빛으로 변하는데 맛은 일품이다.

비위가 약한 사람들에겐 주꾸미 전골을 권할만하다. 미나리 쑥갓 등 갖은 야채를 주꾸미와 함께 넣고 볶으면 주꾸미의 쫀득쫀득한 맛과 주꾸미와 야채에서 우러나오는 달콤새콤한 국물 맛을 동시에 즐길 수 있다.

특히 서천군은 12일까지 동백꽃으로 유명한 마량 동백숲 일대에서 주꾸미 축제를 진행한다. 꽃놀이를 즐기면서 별미도 만끽할 수 있는 좋은 기회가 될 것 같다.

서천= 전인엽 기자 trison@dailysports.co.kr