카림 벤제마(30·프랑스)는 레알 마드리드의 UEFA(유럽축구연맹) 챔피언스리그(UCL) 3연패 도전을 위해서라도 살아나야 한다. 12일 오전 3시 45분(이하 한국시각) 스페인 마드리드에 위치한 산티아고 베르나베우에서 치러지는 UCL 8강 2차전 유벤투스전은 반등의 계기가 될 수 있다.
레알은 지난 4일 UCL 8강 1차전 유벤투스 원정에서 3-0 완승했다. 홈에서 치러지는 2차전에 대한 부담이 덜하다.
벤제마의 올 시즌은 확연한 기량 저하를 드러낸 지난 시즌보다 더 부진하다. 스페인 프리메라리가 25경기(선발 19) 5골 8도움, UCL 6경기 2골 1도움을 기록 중이다. 리그에서는 지난 2009~2010시즌 이후 처음으로 두 자릿수 득점 달성에 실패할 조짐이 보인다. UCL에서 기록한 2골 1도움은 지난해 11월 아포엘(키프로스) 원정에서 몰아쳤다.
기록만 나쁜 것이 아니다. 경기력은 더 심각하다. 득점은커녕 슈팅 기회조차 잡아내기 어렵다. 중앙과 측면을 가리지 않는 풍부한 활동량, 순간적인 침투로 기회를 포착하는 예리함, 스트라이커의 기본이나 다름없는 등지는 플레이와 몸싸움, 번뜩이는 드리블, 탁월한 결정력 등 모든 강점이 사라졌다.
호날두와 이스코 등 주변 동료를 활용하는 능력은 그나마 나은 편이지만, UCL 3연패에 도전하는 레알의 주전 스트라이커로는 한 참 부족하다. 자연스럽게 자신감도 떨어졌다. 최근 10경기에서 2골 4도움에 그쳤다. 이 중 1골 2도움은 지난 2월 데포르티보 알라베스와 리그 맞대결에서 기록했다.
레알은 호날두의 나이도 고려하지 않을 수 없다. 사실상 ‘BBC’(베일-벤제마-호날두) 라인이 해체된 것이나 다름없음에도 올 시즌 UCL 3연패에 도전할 수 있는 데는 호날두의 영향력이 절대적이다. 호날두는 UCL 최초 10경기 연속골을 터뜨리면서 새 역사를 쓰고 있다. 지난 유벤투스 원정에서는 축구 역사에 길이 남을 오버헤드킥 득점을 성공시키며 세계 축구팬들을 열광케 했다.
그러나 호날두는 만으로 33세다. 시즌 초 부진을 딛고 반등에 성공했지만, 현재의 모습을 언제까지 이어나갈지 아무도 장담할 수 없다. 무엇보다 레알에는 호날두에 집중된 수비를 분산시키고, 득점 부담을 나눌 수 있는 스트라이커가 필요하다. 벤제마가 제 몫을 해주지 못한다면 레알의 UCL 3연패 꿈은 멀어질 수 있다.
스포츠한국 이근승 객원기자lkssky0203@naver.com