[스포츠한국 이재호 기자] 지난 1월이었다.
2016 AFC U-23 챔피언십 결승전에서 일본과 맞붙은 신태용 감독은 후반 초반까지 2-0으로 앞서나가자 욕심을 냈다. 일본을 상대로 완승을 거두고 싶은 마음에 더 공격적으로 나갔다.
하지만 이는 패착이 됐고 거짓말같이 3골을 연달아 허용하며 2-3 역전패를 당하며 준우승에 그치고 말았다.
이 경기 이후 신태용 감독은 늘 이렇게 말한다. “한일전 역전패를 통해 정말 많은 것을 배웠다. 최고의 교훈을 얻었다. 공격진이 아무리 좋아도 한 번에 무너질 수 있다. 이런 모습을 두 번 다시 반복하지 않을 것이다. 패한 것이 약이 됐다”고 말이다. 이 경기를 되새기는 신태용 감독은 분명 그 경기를 통해 ‘지킬 때는 지켜야 한다’는 실리적 교훈을 얻었으리라.
그렇다면 과연 신 감독은 비기기만 하면 8강에 갈 수 있는 멕시코전에서 과연 어떤 선택을 할까. 일본전 교훈을 받아들여 지켜야하는 상황인 멕시코전에서 지키는 선택을 할지, 아니면 이긴다는 생각으로 나서게 될까?
양 팀 모두 피지에게 이기고, 독일에게 비기면서 똑같이 1승1무다. 하지만 한국이 피지를 상대로 8골을 넣은데 반해 멕시코는 5-1로 승리하면서 골득실이 한국이 앞서있다. 한국은 비기기만 하면 8강행이 가능한 상황이다.
문제는 멕시코가 만만치 않은 상대라는 점이다. 2012 런던 올림픽 당시에도 같은 조에서 한국은 멕시코와 0-0으로 비겼다. 당시 멕시코는 금메달까지 따냈다. 이번도 그때와 마찬가지의 전력으로 평가받고 있기에 한국은 비기는 것조차 장담할 수 없는 상황이다.
현재 한국이 멕시코를 상대로 어떤 전략과 전술을 택할지 관심이다. 피지전에서는 좀 더 공격적인 4-1-4-1을, 독일전에서는 4-2-3-1을 택했다. 두 경기 모두 공격적이었다. 하지만 멕시코전에서는 비기기만해도 되기에 굳이 공격적으로 나갈 필요는 없다.
그렇다고 ‘비기기만 하면 된다’는 마음으로 나가기에는 또 애매하다. 비겨도 된다는 마음으로 나갔다가 비기지도 못하고 지는 경우가 허다하기 때문이다. 그렇다고 정상적으로, 혹은 공격적으로 가기에는 부담이 있다. 딜레마다.
참 애매하다. 그런 와중에 지난 1월 있었던 일본전이 떠오를 수밖에 없다. 당시 경기를 통해 신 감독은 ‘지켜야할 때는 지켜야한다’는 교훈을 얻었다. 멕시코전이 ‘지켜야하는 경기’라는 판단이 든다면 충분히 지키는 전략으로 갈 수도 있는 신태용호다.
전반전을 이기고 끝낸다면 지켜야하는 당위성이 있지만 전반전을 비기며 마쳤다면 어떻게 될까. 45분만 버티면 8강이 가능한 상황에서 신 감독은 지키게 될까?
과연 신 감독은 한일전 패배를 통해 얻은 교훈을 멕시코전에 적용시킬까. 해답은 신태용 감독만 알고 경기상황만 얘기해줄 것이다.