런던올림픽에서 돌풍을 일으킨 한국 축구의 젊은 피들의 세계적인 '히트 상품'으로 떠오를 것으로 기대된다. 기성용(23 ㆍ셀틱), 김보경(23ㆍ카디프시티), 구자철(23ㆍ아우스부르크)이 가장 주목 받고 있는 주인공이다.

올림픽 전부터 이적설이 제기됐던 기성용은 이제 잉글랜드 프리미어리그(EPL)와 스페인 프리메라리가 명문 팀이 눈독 들이는 선수로 성장했다. 문자 그대로 괄목상대다. 올림픽 전만 해도 퀸스파크레인저스(QPR) 이적이 유력한 것으로 알려졌지만 리버풀에 이어 아스널(이상 EPL), 아틀레티코 마드리드(스페인)까지 기성용 쟁탈전에 팔을 걷어붙였다. 영국 일간지 '데일리 메일'은 13일(한국시간) '아틀레티코 마드리드가 영입전에 뛰어 들며 아스널이 강력한 경쟁자를 상대하게 됐다'고 전했다. 기성용은 몸값도 수직상승하고 있다. 현재 추세라면 1년 전 "기성용의 이적료는 1,000만파운드(약 177억원)"라고 했던 닐 레논 셀틱 감독의 엄포가 현실로 이뤄질 것으로 보인다.

유럽 무대에 데뷔하는 김보경은 올림픽을 통해 자신의 존재감을 확실히 각인시켰다. 특히 패배하기는 했지만 브라질과의 준결승(0-3)에서 좋은 활약을 펼친 것이 높은 평가를 받고 있다. 김보경은 13일 BBC 인터넷 사이트가 선정한 런던올림픽 축구 베스트 11에 선정됐다. 한국 선수 가운데는 유일하게 이름을 올렸다. 네이마르(산토스), 오스카(첼시) 같은 세계적인 스타와 함께 4-3-3 포메이션의 미드필더로 뽑혔다. BBC에 EPL 주간 베스트 11을 연재하고 있는 축구 전문가 가레스 크룩스는 "브라질전에서 경기 초반 두 번의 좋은 찬스를 만들어냈다. 날카롭고 과감한 플레이를 펼쳤고 페널티킥이 주어졌어야 했다"고 김보경에 찬사를 아끼지 않았다.

구자철은 올림픽 출전을 위해 현재 팀에서의 임대 연장을 결정했지만 향후 이적 시장에서의 가치를 런던올림픽에서 크게 끌어 올렸다.

홍명보 감독이 이끄는 올림픽 축구 대표팀(23세 이하)은 2012 런던올림픽에서 동메달을 따내는 쾌거를 이룩했다. 한국 축구를 은근히 낮춰보던 세계를 놀라게 했다. 한국과 멕시코, 스위스, 가봉으로 이뤄진 런던올림픽 남자 축구 B조는 '죽음의 조'로 꼽혔다. 윌리엄 힐, 레드 브록스 등 해외의 유력 스포츠 베팅전문업체들은 한국의 조별리그 탈락을 예상했다.

그러나 '홍명보호'의 젊은 태극 전사들은 한국 축구에 대한 그들의 평가가 오판이었음을 입증해냈다. 8강에서 메달을 노리고 연방 단일팀을 출전시킨 영국을 꺾는 파란을 일으켰다. 브라질과의 4강전에서도 0-3으로 졌지만 잘 싸웠다. 세계가 주목한 일본과의 3ㆍ4위전에서는 무서운 체력과 투혼으로 2-0 완승을 거뒀다.

한국 축구를 바라보는 시선이 달라질 수 밖에 없다. 안방의 이점이 있던 2002년 한일 월드컵과 달리 원정 경기에서 이룩했다는 점에서 더욱 빛나는 성과다. '홍명보호' 동메달 주역들은 앞으로 유럽 각국리그 스카우트들로부터 '요주의 대상'으로 분류될 것으로 보인다.