한국 축구가 국제 대회에서 실패하는 가장 큰 원인은 자신감 결여다. 이른바 '전통의 강호'를 만나면 주눅이 들어 제 실력을 발휘하지 못한 적이 많다. 올림픽도 예외는 아니다. 2008년 베이징 대회가 좋은 예다. 조별 리그 1차전에서 카메룬과 1-1로 비긴 한국은 2차전에서 이탈리아에 0-3으로 대패하며 8강 진출이 사실상 무산됐다.

이탈리아전 참패는 명성에 주눅이 들어 실력을 제대로 발휘하지 못한 결과다. 주세페 로시, 세바스티안 지오빈코 등 이탈리아 세리에 A에서 활약하는 스타들로 구성돼 유력한 우승 후보로 꼽힌 이탈리아를 맞은 한국은 지나치게 소극적인 전술로 나섰고, 그라운드에 나선 선수들도 자신감이 떨어지는 모습이 역력했다. 결국 전반 초반 2골을 허용했고, 넘어간 흐름은 다시 돌아오지 않았다. 기대가 높았던 만큼 팬들의 실망도 컸다. 당시 올림픽 축구 대표팀에 엄청난 비난의 화살이 쏟아졌다.

런던에서 사상 첫 메달 획득에 도전하는 '홍명보호'는 최소한 주눅이 들어 경기를 그르칠 일은 없을 듯 하다. 풍부한 경험과 이를 바탕으로 한 자신감은 '홍명보호'에 대한 기대를 높이는 요소다.

베이징 올림픽 당시 '박성화호'의 베스트 11은 전원이 국내파로 꾸려졌다. 2006년 독일 월드컵 본선 무대를 밟았던 박주영과 김진규 정도를 제외하고는 국제 대회 경험이 크게 떨어졌다.

반면 '홍명보호'는 해외파가 주축을 이루고 있다. 박주영과 기성용(셀틱), 구자철(아우크스부르크), 지동원(선덜랜드)이 유럽에서 활약하고 있고 남태희(레퀴아)도 프랑스 리그 경험이 있다. 올림픽 본선을 경험한 선수가 포지션 별로 고루 포함돼 있다는 것도 강점이다. 최전방의 박주영과 중원의 핵 기성용, 오른쪽 풀백 김창수(부산), 수문장 정성룡(수원)은 베이징 대회에 이어 2회 연속 올림픽 본선 무대를 밟는다. 백성동(주빌로 이와타)은 2011년 콜롬비아 청소년 월드컵(20세 이하) 16강전에서 '세계 최강' 스페인과 120분 혈투 끝에 승부차기로 석패한 경험이 있다. 스페인은 이번 대회에서도 첫 손에 꼽히는 우승 후보다.

세네갈을 상대로 거둔 3-0 대승으로 '홍명보호'의 사기는 올라 있다. 일부에서 자만심을 경계하는 목소리도 있지만 올림픽이 열리는 현지에서 다크호스로 불리는 팀을 대파한 것은 환산할 수 없는 가치를 지닌다. '홍명보호'의 '겁 없는 도전'에 대한 기대를 높이기에 충분하다.