홍명보 감독이 이끄는 2012년 런던 올림픽 축구 대표팀(23세 이하)은 사상 최초의 메달 획득을 목표로 잡고 있다. 쉽지 않은 일이다. 한국 축구가 역대 올림픽에서 거둔 최고 성적은 2004년 아테네 올림픽에서의 8강. 역대 최강 전력으로 평가됐던 2008년 베이징 올림픽에서는 조별 리그에서 탈락, 국민적인 원성을 사기도 했다.

그러나 '홍명보호'는 결전지에서 치른 마지막 스파링에서 아프리카의 복병 세네갈을 3-0으로 KO시키며 탄탄한 전력을 과시했다. 특히 기성용(23ㆍ셀틱)의 물오른 활약은 메달 획득이 결코 '꿈'만은 아니라는 희망을 주기에 충분했다. 중심으로 자리 잡았다.

현대 축구의 승패는 중원에서 갈린다. 특히 수비형 미드필더의 중요성이 날로 커지고 있다. 포백 수비진의 바로 앞에서 상대 공격의 1차 저지선 역할을 해야 하고, 공격 전환의 시발점 노릇까지 맡아야 한다. 유로 2008, 2010년 남아프리카공화국 월드컵, 유로 2012에서 잇달아 우승을 차지한 스페인 대표팀의 전성 시대는 마르코스 세나(비야 레알), 세르히오 부스케츠(바르셀로나), 사비 알론소(레알 마드리드) 같은 빼어난 수비형 미드필더가 있었기에 가능했다.

'홍명보호'에 승선한 기성용은 두 차례의 평가전을 통해 '중원의 지배자'가 어떤 것인지를 명확하게 보여줬다. 파워풀한 중장거리포와 정확한 크로스로 득점의 물꼬를 텄고, 상대 공격의 맥을 짚는 정확한 판단력과 몸싸움을 마다하지 않는 투지로 중앙 수비수들의 부담을 덜어줬다.

특히 지난 20일(이하 한국시간) 런던에서 끝난 세네갈과의 친선 경기에서 공격력과 수비력을 두루 갖춘 '양수겸장 미드필더'의 진면모를 과시했다. 경기 시작 3분 만에 강력한 오른발 중거리 슈팅으로 선제 결승골을 뽑아낸 기성용은 전반 6분 프리킥 찬스에서는 정확한 크로스로 박주영(아스널)의 추가골을 배달했다. 전반 32분 구자철(아우크스부르크)의 골까지 터져 3-0으로 크게 앞선 후반에는 수비적인 임무 수행에 치중하며 무실점으로 경기를 마감하는데 공을 세웠다. 후반 초반 세네갈이 저돌적으로 나오자 미드필드 지역에서 강력한 압박을 가하며 상대 공격의 흐름을 끊었고 역습으로 전환할 때 좌우 측면으로 빠른 패스를 내주는 안정된 경기 운영 능력이 돋보였다.

런던 올림픽에서 기성용의 활약이 더욱 기대되는 이유는 큰 무대 경험이 풍부하고 정신적으로 강인하다는 점이다. 그는 2008년 베이징 올림픽 본선에서 붙박이 중앙 미드필더로 활약했다. 한국은 조별 리그에서 탈락했지만 기성용은 이후 A대표팀에 발탁돼 좋은 활약을 펼치며 스타덤에 올랐다. 베이징에서의 시련은 그에게 '몸에 좋은 쓴 약'으로 작용한 셈이다. 2010년 남아프리카공화국(남아공) 월드컵 본선을 앞두고는 소속 팀에서 줄곧 벤치를 지키며 정상 컨디션을 유지하지 못했지만 조별 리그에서 2개의 도움을 올리며 사상 첫 원정 16강 진출의 일등공신이 됐다.

기성용은 기술과 체력, 정신적인 면에서 베이징 올림픽, 남아공 월드컵 당시와는 비교할 수 없을 정도로 성장했다. 런던 올림픽에서의 활약에 관심을 집중될 수 밖에 없는 이유다.

올림픽 축구 대표팀의 기성용(왼쪽)이 21일(한국시간) 영국 스티브니지 라멕스 스타디움에서 열린 세네갈과의 평가전에서 전반 3분 선제골을 뽑은 뒤 기뻐하고 있다. 스티브니지(영국)=연합뉴스