한국의 축구 국가대표팀은 8년 전과 마찬가지로 국민의 '격한' 사랑을 받고 있다. A매치가 열리는 날이면 경기장에는 구름 관중이 몰리고 TV 시청률이 10%대를 찍을 정도로 A대표팀은 최고의 인기 컨텐츠다. 스포츠한국은 창간 8주년을 맞아 지난 2004년부터 2012년 현재까지 한국 축구가 어떻게 변했는지 짚어봤다.

▲안정환→박지성→양박→쌍용→?

8년 전 A대표팀의 면면은 2004년 중국 지난에 출전했던 아시안컵 대표팀 명단을 통해 확인할 수 있다. 2002년 한일 월드컵 4강 신화를 쓴 대표팀은 44년 만에 아시안컵 정복에 나섰다. 당시 2002년 멤버가 대부분 포함됐다. 박지성(맨체스터 유나이티드)과 설기현, 김남일(이상 인천), 이영표(밴쿠버), 이운재(전남) 등이 대거 포함됐다. 중심은 안정환이었다. 2002년 한일 월드컵이 낳은 최고의 스타 안정환은 실력과 인기 면에서 다른 선수들을 압도했다.

안정환은 2006년 독일 월드컵까지 조재진, 설기현과 함께 대표팀의 공격을 이끌었다. '테리우스' 안정환은 독일 월드컵 토고전에서 골네트를 가르며 아시아 선수 최다골(3득점)을 기록하기도 했다. 이후 박지성이 '축구 아이콘' 바통을 이어 받았다. 박지성은 2005년 맨유에 입단하면서 아시아의 축구 아이콘으로 자리 잡았다. 전술 가치 때문에 박지성 시프트가 생길 정도였다. 이후 '양박' 박지성과 박주영(아스널)이 두각을 나타냈다. 그리고 이청용(볼턴)과 기성용(셀틱)이 유럽 무대에 진출하면서 '쌍용'도 대표팀의 중심으로 자리잡았다. '양박'과 '쌍용'은 2010년 남아공 월드컵에서 중추적인 역할을 해내면서 한국의 첫 원정 16강 진출을 주도했다.

'최강희호'가 출범한 뒤 대표팀의 에이스가 뚜렷하게 나타나지 않고 있다. 이동국(전북)이 있지만 아직까지 이름에 걸맞은 활약을 펼치지 못하고 있다. 그런 가운데 '박지성의 후계자'로 지목된 김보경(세레소 오사카)이 두각을 나타내고 있어 관심을 모으고 있다.

▲8년이 지난 뒤, 변함 없는 '라이언 킹' 이동국

2004년과 2012년 대표팀 명단의 교집합은 스트라이커 이동국이 유일하다. 이동국은 8년 전과 변함없이 대표팀의 골게터로 활약하고 있다. 월드컵과 큰 인연은 없지만 K리그에서 제2의 전성기를 구가하고 있다. 특히 최강희 대표팀 감독의 두터운 신뢰를 받고 있어 한국의 8회 연속 월드컵 진출 도전에 결정적인 역할을 맡을 전망이다.

2004년 대표팀 선수 중 절반 가량이 여전히 현역 생활을 이어가고 있다. 박지성은 맨유에서 활약하고 있고, '거미손' 이운재(전남) 역시 베테랑의 힘을 보여주고 있다. 김남일과 설기현 역시 마찬가지다. 수비수와 공격수를 넘나들고 있는 차두리(뒤셀도르프)는 독일로 다시 건너갔다.

올해 은퇴를 선언한 안정환은 K리그 명예홍보팀장으로 축구의 인기 부흥에 기여하고 있다. 수비수 김태영과 최진철은 대한축구협회(KFA)의 녹을 먹으면서 지도자 길을 걷고 있다. 김태영은 올림픽 대표팀 코치, 최진철은 KFA 전임 지도자로 활동하고 있다. '투르크 전사' 이을용은 일본과 터키에서의 지도자 연수를 마친 뒤 고향팀 강원FC의 2군을 이끌고 있다. 공식 직함은 스카우트지만 김상호 감독을 도와 젊은 유망주 발굴에 힘쓰고 있다.