울산 현대가 최근 부진을 딛고 K리그의 자존심을 지켰다.

울산은 최근 K리그에서 3연패 수렁에 빠졌다. 리그와 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그를 병행한 탓에 주축 선수들의 체력이 떨어져 '호랑이' 구단다운 위용을 뽐내지 못했다. 하지만 김호곤 감독은 선수들에게 'K리그 대표'라는 자부심을 심어주며 챔피언스리그를 준비했다. 지난 3년간 아시아 무대를 호령했던 K리그에서 올해는 울산만이 생존하고 있었기 때문이다. 챔피언스리그를 위해 공을 들인 울산은 결국 일본 J리그 디펜딩 챔피언을 꺾으며 축구 팬들을 기쁘게 했다.

울산은 30일 울산 문수경기장에서 열린 AFC 챔피언스리그 16강 가시와 레이솔과 경기에서 이근호의 1골1도움으로 3-2 승리를 챙겼다. 이로써 울산은 2006년 이후 6년 만에 아시아 무대 8강 진출에 성공했다. 또 울산은 전북이 가시와에 2연패를 당하며 체면을 구긴 빚도 깨끗이 갚아줬다.

울산은 김신욱과 이근호 투톱으로 안정된 전력을 갖춘 가시와를 맞았다. '빅 앤 스몰' 조합인 김신욱과 이근호는 경기 초반부터 가벼운 몸놀림을 보이며 상대 골문을 두들겼다. 전반 8분 이근호는 김신욱이 헤딩으로 떨궈준 공을 잡아 골키퍼 키를 넘기는 절묘한 슈팅을 날렸지만 아쉽게 골문을 벗어났다. 전반 40분 곽태휘의 프리킥이 김승용에게 절묘하게 연결됐다. 하지만 골키퍼와 1대1로 맞서는 찬스에서 김승용이 날린 헤딩 슈팅은 크로스바를 살짝 넘어갔다.

전반을 0-0으로 마친 울산은 후반 들어 더욱 공격의 고삐를 조였다. 결국 9분 만에 '빅 앤 스몰' 콤비가 선제골을 합작했다. 오른쪽 측면을 파고든 이근호가 정확한 크로스를 배달했고, 문전으로 쇄도하던 김신욱이 완벽한 헤딩 슈팅으로 상대 골문을 갈랐다. 하지만 울산은 13분 뒤 상대의 주포 레안드로에게 헤딩골을 헌납해 균형을 허용했다.

하지만 행운의 골로 다시 달아났다. 후반 25분 이호가 오른쪽 측면에서 올린 크로스가 상대 수비수 곤도의 발을 맞고 가시와의 골문으로 들어간 것. 행운의 자책골로 기세를 올린 울산은 후반 42분 이근호가 강진욱의 크로스를 받아 쐐기골을 터트렸다. 후반 인저리타임에 다나카에게 실점을 허용했지만 울산은 1골차 리드를 끝까지 잘 지켜내며 8강에 안착했다.