스트라이커 지동원(21ㆍ선덜랜드)이 한국의 대형 공격수 계보를 이을 적자(適者)임을 증명할 수 있을까.

지동원은 31일 오전 3시(한국시간) 세계 최강 스페인과 평가전에서 원톱으로 출격, 공격의 선봉장 역할을 맡을 전망이다. 베테랑 골게터 이동국(33ㆍ전북)이 뒤늦게 합류한데다 박주영(27ㆍ아스널)이 대표팀에서 제외됐기 때문에 지동원의 책임감은 더욱 막중해졌다. 스페인전은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첫 시즌을 소화하면서 얼마만큼 성장했는지 보여줄 수 있는 절호의 기회다.

지동원은 앞으로 한국 축구의 10년을 이끌 수 있는 공격수라는 점에서 관심을 끌고 있다. 월드 챔피언 스페인을 상대로 공격 본능을 발휘한다면 한국의 대형 공격수 계보를 이을 적자에 좀 더 가까워질 수 있다.

한국 축구 발전을 위해 지동원의 활약이 절실하다. 이동국이 '최강희호'의 에이스라고 하지만 2014년 브라질 월드컵 출전이 불투명하다. 이동국은 브라질 월드컵이 되면 35세가 돼 체력적인 문제를 드러낼 수 있다. 게다가 이동국은 최강희 감독이 최종예선을 마친 뒤 예정대로 물러난다면 또 다시 발탁될 수 있다는 보장이 없다.

박주영 역시 대표팀 합류가 불투명하다. 병역 논란에 대한 명확한 입장 표명을 하지 않고 있을 뿐 아니라 의지조차 없는 상황인 탓에 태극마크를 다시 달 수 있는 확률은 희박하다. 국민 정서를 받아들이지 못한다면 박주영의 대표팀 복귀는 힘들다. 이동국과 박주영이 없다면 현재로선 지동원 밖에 대안이 없다.

큰 경기에 강하다는 장점이 지동원을 돋보이게 한다. 지동원은 2011~12 시즌 EPL에서 19경기 2골을 기록했다. 분명 준수한 성적은 아니다. 하지만 지동원은 첼시, 맨체스터 시티와 같은 빅클럽을 상대로 득점포를 쏘아 올리며 강한 인상을 남겼다. 또 2011년 아시안컵에서도 조광래 전 대표팀 감독의 신임을 얻어 주전으로 발돋움했다. 4골을 기록해 구자철(5골ㆍ아우크스부르크)에 이어 한국에서 두 번째로 많은 골을 넣었다.

EPL에서 성장 가능성을 뽐낸 지동원은 현재보다 미래가 더 기대되는 대형 공격수 후보다.