박지성(31ㆍ맨체스터 유나이티드)이 사면초가에 몰렸다. 1일(이하 한국시간) 맨체스터 시티(맨시티)를 상대로 한 무기력한 패배(0-1)의 책임이 온통 박지성에 쏟아지는 분위기다.

영국 언론들은 일제히 박지성 때리기에 나섰다. 유력 일간지 '인디펜던트'는 '박지성을 기용한 모험적인 전술이 화를 불렀다'고 전했고, 대중 일간지 '데일리 미러'는 디미타르 베르바토프, 마이클 오웬, 안데르손 등과 함께 박지성이 이번 여름 이적 시장에서 정리 대상이 될 것으로 예상했다.

맨시티전의 부진이 아니더라도 박지성의 다음 시즌은 불투명했다. 지난 3월16일 아틀레틱 빌바오(스페인)과의 2011~12 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 8강 2차전 이후 맨시티전까지 박지성은 한 번도 그라운드를 밟지 못했다. 퍼거슨 감독은 애슐리 영과 호세 안토니오 발렌시아, 루이스 나니를 측면에 중용했고 중앙 미드필더로는 신예 톰 클레벌리(22)와 함께 노장 라이언 긱스(39)와 폴 스콜스(38)를 선호했다. 아르헨티나 출신의 만능 미드필더 니코 가이탄(벤피카)의 다음 시즌 맨유 이적이 확정돼 박지성의 입지는 위태로울 것으로 전망됐다.

이런 상황에서 맨시티전은 박지성에 치명타가 됐다. 퍼거슨 감독은 4-2-3-1 포메이션의 공격형 미드필더로 박지성을 선발 출전시키는 예상 밖의 용병술을 펼쳤다. 실전 감각이 떨어진데다가 전반적으로 맨유가 밀리는 상황, 생소한 포지션까지 맡은 박지성으로서는 좋은 경기력을 보여주기 어려운 여건이었다.

박지성으로서는 억울한 측면이 있다. 맨시티전에서 부진했던 것은 박지성뿐 아니다. 간판 스타 웨인 루니를 비롯해 왼쪽 날개로 나선 긱스, 수비형 미드필더로 배치된 스콜스도 최악의 경기력을 보였다. 그러나 화살은 박지성에 쏠리고 있다.'개점휴업'상태로 있었던 그를 중요한 경기에 투입한 것 자체가 전술적 판단 착오라는 것이 현지 언론의 주장이다.

남은 두 경기에서 박지성에 명예 회복의 기회가 올 가능성은 높지 않다. 무조건 이기고 봐야 하는 상황에서 퍼거슨 감독은 박지성보다 공격력에서 앞서는 영과 발렌시아, 나니 등을 선택할 것으로 보인다.

지금 같아서는 박지성이 다음 시즌에도 맨유 유니폼을 입는다는 보장이 없다. 맨유는 가이탄에 이어 루카 모드리치(27ㆍ토트넘), 에당 하자드(21ㆍ릴) 등을 영입, 대대적인 물갈이를 추진할 것으로 알려지고 있다. 2013년 맨유와 계약이 만료되는 박지성이 여름 이적 시장에서 맨유를 떠날 가능성이 점차 높아지고 있다.