2012년 런던 대회는 올림픽 축구 사상 최고 흥행이 기대된다. 일단 대회가 '축구 종가'의 안방에서 열리는 것부터 호재다. 맨체스터 올드 트래퍼드, 런던 에미리츠 스타디움과 화이트 하트레인 등 거대 구장에서 경기가 열리고 전통의 축구 강호 영국과 브라질이 금메달을 목표로 슈퍼스타를 동원할 태세다.

국제축구연맹(FIFA)은 영국과 브라질, 스페인, 멕시코 같은 대륙별 강호들을 톱 시드에 편성해서 서로 다른 조에 배치한 것도 흥행을 고려한 조치로 풀이된다. 23세 연령 제한 초과 선수(와일드 카드)의 발탁은 메달의 향방을 좌우할 최고 변수다. 올림픽에는 '와일드 카드'를 최대 3명까지 포함시킬 수 있다.

아르헨티나가 2004년 아테네 대회와 2008년 베이징 대회에서 거푸 금메달을 따낸 것도 수준 높은 와일드 카드의 합류가 큰 몫을 했다. 아르헨티나는 2004년 3장의 와일드 카드를 모두 사용했다. 카를로스 테베스, 하비에르 사비올라 등이 버틴 공격진에 비해 무게가 떨어지는 수비진을 베테랑 가브리엘 에인세와 로베르토 아얄라로 보강했던 미드필드에 킬리 곤살레스의 경험을 더했다.

2008년에도 아르헨티나는 후안 로만 리켈메와 하비에르 마스체라노가 중원에서 공수의 중심을 잡으며 막강 전력을 과시했다.

베이징 올림픽에 '와일드 카드'로 호나우지뉴 만을 데려갔다가 준결승에서 아르헨티나에 0-3으로 참패한 브라질은 런던에는 와일드 카드의 수를 늘릴 것으로 보인다. 2016년 올림픽 개최국인 브라질은 이번 대회에서 '금메달 징크스'을 끊어낸다는 각오다. 지난달 예비 엔트리를 발표했는데 다니 아우베스(바르셀로나), 호나우지뉴, 헐크(포르투), 티아구 실바(AC 밀란) 등이 포함됐다.

영국에서는 데이비드 베컴(LA 갤럭시)과 웨인 루니(맨체스터 유나이티드)의 올림픽 출전 여부가 초미의 관심사가 되고 있다. 베컴은 수 차례 런던 올림픽 출전 의사를 밝혀서 엔트리에 선발되면 출전은 큰 문제가 되지 않을 전망이다. 반면 루니의 경우 알렉스 퍼거슨 맨체스터 유나이티드 감독이 '올림픽 출전은 어림 없다'고 펄쩍 뛰고 있어 출전이 순탄치는 않을 것으로 보인다.

스페인의 경우 전례로 미뤄볼 때 '와일드 카드'없이 대회에 나설 가능성이 있다. 마지막으로 나선 올림픽 본선은 2000년 시드니 대회였는데 당시 18명의 선수 전원을 23세 이하로 구성했고, 은메달을 땄다. 스페인의 경우 23세 이하 대표팀에 빠져 있는 티아구 알칸타라(21ㆍ바르셀로나), 보얀 크르키치(20ㆍAS 로마) 등 연령대 최고 선수들이 총출동할 경우 와일드 카드를 아쉬워하지 않아도 될 정도로 선수층이 두텁다.