국제축구연맹(FIFA) U-17 월드컵에서 22년 만에조별리그를 통과한 `리틀 태극전사'들이 멕시코와 8강 티켓을 놓고 한판 대결을 벌인다.

이광종 감독이 이끄는 한국 U-17 대표팀은 5일 자정(이하 한국시간) 나이지리아바우치의 아부바카르 타파와 발레와 스타디움에서 멕시코와 2009 FIFA U-17 월드컵 16강전을 치른다.

한국은 조별리그 첫 경기에서 우루과이를 3-1로 꺾고 나서 2차전에서 이탈리아에 1-2로 역전패했지만 3차전에서 알제리를 2-0으로 무너뜨려 2승1패, 조 2위로 당당히 16강에 올랐다.

한국 축구는 지난달 이집트에서 막을 내린 2009 FIFA U-20 월드컵에서 홍명보 감독이 이끄는 대표팀이 8강까지 오른 데 이어 동생들인 U-17 대표팀까지 승승장구하면서 잠재력을 세계 축구팬들에게 알렸다.

올해로 13회째를 맞은 U-17 월드컵에서 한국은 이번까지 네 차례 본선 무대를 밟았는데 조별리그를 통과한 것은 1승1무1패로 8강에 올랐던 1987년 캐나다 대회 이후 무려 22년 만이다.

신태용, 서정원, 노정윤 등이 주축이었던 22년 전에는 16개국(2007년부터 24개국)이 참가해 조별리그를 통과하면 바로 8강 토너먼트였다.

한국이 이번에 북중미 전통의 강호인 멕시코를 누르면 사실상 역대 최고 성적을올리는 셈이다.

이광종 감독은 "아시아 축구는 세계적인 수준에 아직 못 미치는 것이 사실이다.

하지만 강한 몇 팀을 제외하고는 나머지는 전력이 비슷하다. 멕시코도 해볼 만한 상대다. 지난 조별리그 경기는 모두 잊어버리고 다시 시작하겠다"며 자신감을 보였다.

2000년 대한축구협회 유소년 전임지도자로 선임되고 나서 이후 연령대별 청소년대표팀 코치를 두루 거친 이 감독은 청소년 선수들의 기량과 장단점, 성향 등을 잘 안다.

현 대표팀은 이 감독이 지휘 아래 15세 이하 대표팀부터 다져온 조직력이 강점이다.

게다가 조별리그에서 나란히 두 골 씩을 넣은 이종호(광양제철고), 손흥민(동북고) 등 프로축구 K-리그에서 직접 관리하는 유스 클럽 소속 선수들의 무게감은 나이이상이다.

한국은 멕시코와 A대표팀 간 맞대결에서는 4승2무5패로 조금 뒤지지만 올림픽대표팀(2승3무1패)과 U-20 대표팀(3전 전승), U-16 대표팀(1승)은 우위를 점하고 있다.

2005년 페루 대회에서 우승컵을 들어올린 멕시코는 조별리그 첫 경기에서 스위스에 0-2로 패했지만 브라질(1-0 승), 일본(2-0 승)을 차례로 꺾고 B조 2위로 16강에 올라 4년 만의 정상 탈환 꿈을 이어가고 있다.

이미 멕시코 1부리그 데뷔전을 치른 수비수 세사르 이바네스(아틀라스)와 스트라이커 빅토르 마논(파추카)를 비롯해 일본과 조별리그 3차전 선제 결승골의 주인공인 미드필더 카를로스 캄포스(우남 푸마스) 등이 요주의 선수들이다.