아시아 선수 최초로 유럽 대륙 정벌에 도전하고 있는 박지성(27ㆍ맨체스터 유나이티드)의 마지막 상대가 리그 라이벌 첼시(잉글랜드)로 결정됐다.
박지성의 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)는 오는 22일 러시아 모스크바 루즈니키경기장에서 개최되는 2007~08 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승전에서 첼시와 건곤일척의 한판 승부를 치른다.
30일 바르셀로나(스페인)와의 UEFA 챔피언스리그 준결승 최고 수훈 선수 중 하나로 거명되는 등 시즌 막판 급상승세를 타고 있는 박지성으로서는 ‘첼시전 징크스’를 끊어 버릴 좋은 기회가 될 전망이다.
맨유와 첼시는 EPL을 대표하는 라이벌 구단이지만 박지성은 ‘최대의 적’을 상대로 그간 신통한 성적을 기록하지 못했다. 2005년 7월 맨유 유니폼을 입은 후 3년간 두 차례 밖에 출전 기회를 얻지 못했고 그나마 시원스러운 경기력을 보여주지 못했다.
박지성이 첼시와 처음으로 대적한 것은 2005년 11월 열린 정규리그 홈경기. 박지성은 1-0으로 앞선 후반 37분 당시 맨유의 간판 공격수로 활약하던 뤼트 반니스텔로이와 교체돼 그라운드를 밟았지만 ‘임팩트’를 보여주기에는 시간이 부족했다. 맨유는 당시 첼시에 1-0으로 승리했다.
독일 월드컵을 목전에 두고 맞은 첼시와의 두번째 대면에서는 풀타임 출전했지만 부진한 모습을 보였다. 2006년 4월 29일 런던 스탬퍼드브리지에서 열린 2005~06 잉글랜드 프리미어리그 36라운드 원정경기에 왼쪽 날개로 선발 출전한 박지성은 90분간 그라운드를 누볐지만 이렇다 할 활약을 펼치지 못했고 팀도 0-3으로 완패, 라이벌이 우승 샴페인을 터트리는 것을 씁쓸히 지켜봐야 했다. 당시 현지 언론은 가장 낮은 수준의 평점을 주며 박지성의 활약을 혹평했다.
박지성은 이후 첼시전 출전 기회를 잡지 못했다. 공교롭게도 일정이 엇갈린 탓이다. 첼시와 맨유가 정규리그에서 맞붙었던 2006년 11월과 2007년 5월, 2007년 9월은 박지성이 부상으로 전열에서 이탈해 있을 때다. 지난 달 26일 열린 원정경기에는 2일 앞서 열린 바르셀로나와의 UEFA 챔피언스리그 준결승 1차전 원정경기 풀타임 출전으로 인한 체력 부담으로 경기에 투입돼지 못했다.
‘산소 탱크’라는 별명에 걸맞게 그라운드를 누비고 있는 박지성은 22일 모스크바에서는 2년 전 첼시에 진 빚을 되돌려 줄 기회를 잡을 수 있을 것으로 보인다. 포지션 경쟁자인 라이언 긱스(35)가 체력 부담으로 인해 갈수록 힘에 부친 모습이고 루이스 나니(22)는 시즌 막판 경험 부족의 한계가 지적되고 있기 때문이다.
박지성이 첼시를 꺾고 아시아 선수 최초로 유럽 정상 등극의 영광을 누릴 지 주목된다.
<저작권자 ⓒ 인터넷한국일보, 무단전재 및 재배포 금지>
