박지성(27ㆍ맨체스터 유나이티드)의 진화는 멈출 기미가 없다.
박지성은 30일 오전(이하 한국시간) 올드 트래퍼드에서 열린 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 준결승 2차전에서 바르셀로나를 상대로 공수 양면에서 눈부신 활약을 하며 1-0 승리에 기여, 5월22일 모스크나 루즈니키경기장에서 유럽 챔피언에 도전할 수 있는 기회를 잡았다. ★관련기사 7면
박지성은 바르셀로나전까지 UEFA 챔피언스리그 4경기 연속 풀타임 출전을 기록하며 팀 전력의 핵심임을 확인시켰다.
박지성은 올시즌 무릎 수술에 이은 장기간의 재활과 루이스 나니 등 쟁쟁한 경쟁자들의 입단으로 입지가 좁아질 것으로 예상됐고, 실제로 지난해 12월 그라운드 복귀 후 주전 경쟁에서 한 발짝 밀리며 ‘벤치 워머’로의 전락마저 우려됐지만 ‘꿈의 무대’에서 잇달아 좋은 활약을 펼치며 자신을 둘러싼 회의적인 시선을 완전히 떨쳐내는데 성공했다.
박지성은 2005년 맨체스터 유나이티드 유니폼을 입은 후 ‘유럽 최고수’를 가리는 UEFA 챔피언스리그에서는 별다른 활약을 펼치지 못했다. 2005~06년 예선전을 포함해 6경기에 교체로 나섰고 2006~07시즌에는 단 한차례 교체 투입되는데 그쳤을 뿐이다. 이 때문에 ‘팀내에서 완전한 신임을 얻지 못하고 있다’는 비관적인 평가가 나오기도 했다.
그러나 올 시즌에는 고비마다 알렉스 퍼거슨 감독의 낙점을 받았고 자신에게 맡겨진 전술적인 몫을 완벽히 소화해내며 ‘한 단계 또 올라섰다’는 평가를 받고 있다.
UEFA 챔피언스리그 결승 진출은 선수로서 대단한 영광이다. 결승 무대를 밟는 것만도 어려운데 여기에 주도적인 몫까지 해냈다는 것은 명실상부한 ‘세계 톱 클래스’임을 의미한다. ‘맨체스터 유나이티드의 전설’로 불리는 라이언 긱스도 결승 무대를 밟은 것은 1998~99 시즌 한 차례 뿐이다. 월드컵 본선 최다골 신기록을 세운 호나우두(AC 밀란)도 UEFA 챔피언스리그 결승전은 경험해보지 못했다.
박지성이 5월22일 모스크바에서 열리는 결승전 그라운드를 밟고 우승 트로피까지 치켜 올린다면 한국 축구는 물론 아시아 축구사를 새로 쓰게 된다. UEFA 챔피언스리그 우승은 물론 결승전에 출전한 아시아 선수도 아직 배출돼지 않았다. 최근 AP 등 외신으로부터 ‘아시아 축구의 간판’이라는 평가를 받은 박지성이 UEFA 챔피언스리그 역사를 새로 쓸 수 있을지 주목된다.
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