‘용병’이 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 점령했다.
최근 EPL에서 가장 뜨거운 논쟁을 불러 일으키고 있는 이슈 중의 하나가 ‘용병 제한’ 도입과 관련된 것이다. 잉글랜드 자국 선수 육성과 보호를 위해 유럽연합(EU) 소속 국가 선수라 할 지라도 보유와 출전에 제한을 둬야 한다는 목소리가 커지고 있다.
2007~08 시즌 득점 레이스를 살펴 보면(표 참조) 잉글랜드 축구계에서 왜 이런 주장이 제기됐는지가 명확해진다. 문자 그대로 ‘용병 천하’. 득점 상위 10명 중 잉글랜드 선수는 단 한 명 뿐이다.
28골로 득점왕을 예약한 포르투갈 출신의 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드)를 비롯해 스페인의 페르난도 토레스(리버풀), 토고 출신의 에마뉘엘 아데바요르(아스널) 등 외국인 공격수들이 상위 8위까지를 독식하고 있고 잉글랜드 선수는 저메인 데포(포츠머스)가 12골로 공동 9위에 오른 것이 유일하다.
EPL에서 용병들의 득점 레이스 독식은 갈수록 심화되고 있다. 득점 10위 내에 든 잉글랜드 선수는 2006~07 시즌에는 2명, 2005~06 시즌에는 4명으로 해가 갈수록 그 숫자가 줄어들고 있다. EPL에서 ‘용병’들이 차지하는 비중이 늘어나고 있음을 의미한다.
외국인 선수가 차지하는 비중은 이른바 ‘빅 4’로 불리는 상위권 구단에서 더욱 크다. 올시즌에도 변함없이 ‘4강 체제’를 공고히 하고 있는 맨체스터 유나이티드, 아스널, 첼시, 리버풀의 사령탑은 모두 잉글랜드 출신이 아니고 팀 내 주력 선수들의 상당수가 외국인으로 구성돼 있다. 아스널의 경우 베스트 11중 잉글랜드 선수가 단 한 명도 없을 정도다.
올시즌이 종료된 후 ‘축구 종가’가 구경꾼으로 전락한 유로 2008 열기가 유럽을 뒤덮게 되면 ‘EPL 용병 제한’의 목소리는 더욱 커질 전망이다.
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