'제철가(家) 형제' 포항 스틸러스와 전남 드래곤즈가 아시아 프로축구 정상을 향해 첫 걸음을 뗀다.
지난해 K-리그 챔피언 포항과 FA컵 우승팀 전남은 12일 나란히 호주 클럽을 상대로 2008 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 조별리그 첫 경기를 치른다.
포항은 12일 오후 7시 홈 구장인 포항스틸야드에서 애들레이드 유나이티드FC와 대회 E조 첫 경기를, 전남은 이날 오후 5시30분 호주 멜버른의 텔스트라 돔에서 멜버른 빅토리FC와 G조 1차전을 갖는다.
15년 만에 K-리그 정상에 오른 포항은 애들레이드를 비롯해 지난해 중국 슈퍼리그 우승팀 창춘 야타이, 빈증(베트남)과 한 조에 속했다. 사상 첫 FA컵 2회 연속 우승을 차지한 전남은 멜버른, 감바 오사카(일본), 촌부리FC(태국)와 조별리그를 치른다.
홈앤드어웨이 방식으로 풀리그를 벌여 각조 1위 팀이 8강에 오른다.
포항은 지난해 우승 이후 골키퍼 정성룡, 공격수 고기구와 최태욱, 미드필더 오승범 등이 팀을 떠났다. 하지만 공격수 데닐손과 남궁도, 미드필더 김재성과 권집, 수비수 장현규 등을 영입해 짜임새를 더하며 K-리그 2연패와 아시아 무대 제패라는 두 마리 토끼 사냥에 나섰다.
선수단에 변화가 많아 시즌 초반 고전할 것이라는 있다는 우려도 있지만 세르지오 파리아스 감독이 지난 3년 간 다져온 끈끈한 조직력은 쉽게 금이 가지 않았다.
포항은 지난 8일 전남과 삼성 하우젠 K-리그 개막경기에서 2-1 승리를 이끌며 챔피언다운 면모를 지켰다. 특히 후반 인저리타임 결승골을 터트린 남궁도와 브라질특급 골잡이 데닐손 등 새로 영입한 공격라인이 금세 팀 플레이에 녹아 들어 위협적인 플레이를 선보였다.
다만 대표팀에서도 좋은 활약을 보여준 주전 왼쪽 미드필더 박원재가 재계약 협상으로 지난달 AFC에 선수 등록을 하지 못해 이번 대회 조별리그는 뛰지 못하는 것이 다소 아쉽다. 포항의 첫 상대 애들레이드는 8개 팀이 참가하는 호주 A리그에서 2006-2007 시즌 준우승을 차지했다.
하지만 지난 1월 끝난 2007-2008 시즌에는 6승8무7패(31득점 29실점)로 6위에 그쳤다.
K-리그에서는 성남 일화가 지난해 AFC 챔피언스리그 조별리그에서 두 차례 맞붙어 1승1무를 기록한 바 있다. 애들레이드 선수단은 9일 입국해 결전 준비에 들어갔다. 아우렐리오 비드마르 감독은 필 스터빈스 코치와 함께 하루 먼저 입국해 포항-전남전을 지켜보며 포항의 전력을 직접 확인했다.
전남은 8일 포항과 개막전 후 경주에서 휴식을 취하다 9일 바로 김해공항을 통해 출국했다.
허정무 현 국가대표팀 감독이 지휘봉을 잡았던 지난해 대회에서 조별리그 통과도 못하고 체면을 구긴 전남은 명예회복을 벼르고 있지만 순탄치 않은 원정길이다.
K-리그 개막 경기 후 장거리 이동에 따른 선수들의 컨디션 문제도 걱정이지만 주축 선수들의 줄부상으로 최상 전력을 가동할 수 없다는 것이 더 큰 고민이다.
전남은 주전 수비수 김치우와 공격수 고기구, 외국인 선수 슈바 등 세 명이 부상으로 포항과 K-리그 개막 경기 엔트리에서 아예 빠졌다. 설상가상으로 주장인 수비수 곽태휘마저 포항전에서 왼발목을 다쳐 이번 원정 길에 동행하지 못했다.
박항서 전남 감독은 "사정은 좋지 않지만 있는 자원을 최대한 활용해 고비를 슬기롭게 넘길 수 있도록 준비하겠다"며 분위기를 추스렸다.
멜버른은 A리그 지난 시즌 챔피언이지만 2007-2008 시즌에는 6승9무6패(29득점29실점)로 5위에 머물렀다.
AFC 챔피언스리그는 아시안클럽선수권과 아시안 컵 위너스컵, 아시안 슈퍼컵을 통합해 지난 2002년 8월 첫 발을 내디뎠으며, K-리그 팀으로는 전북 현대가 처음으로 2006년에 우승컵을 들어올렸다.
K-리그 세 팀이 출전한 지난해에는 성남 일화와 전북 현대가 우승팀 우라와 레즈(일본)에 각각 4강, 8강에서 무릎 꿇었고, 전남은 조별리그 통과에 실패했다.
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