'최악의 상황을 넘어 본선으로!'
'히딩크 마법'에 홀려 2008 유럽축구선수권대회(유로2008) 조별리그 탈락 위기에 빠졌던 '축구종가' 잉글랜드가 동유럽의 강호 크로아티아를 상대로 본선 진출을 위한 마지막 기적을 꿈꾼다.
스티브 맥클라렌 감독이 이끄는 잉글랜드 대표팀은 22일 새벽(이하 한국시간) 런던 뉴 웸블리 스타디움에서 크로아티아와 유로2008 E조 조별리그 12차전 최종전을치른다.
러시아(6승3무2패.승점 21.골득실 +10)가 이스라엘에 패하면서 가까스로 조 2위를 지킨 잉글랜드(7승2무2패.승점 23.골득실 +18)는 최종전에서 최소한 비기기만 해도 본선에 진출한다.
잉글랜드가 크로아티아와 비기고 러시아가 '꼴찌' 안도라를 누르면 잉글랜드와 러시아의 승점이 같아지지만 잉글랜드가 러시아와 상대 전적 골득실에서 앞선다.
그러나 잉글랜드가 크로아티아에 잡힌다면 본선 진출의 꿈이 산산조각나는 것은 물론 맥클라렌 감독의 임기도 그날로 마침표를 찍게 된다.
결전을 앞둔 잉글랜드 대표팀을 바라보는 영국 언론의 시선은 싸늘하다.
언론과 축구 해설자들은 잉글랜드가 극적으로 본선무대에 오른다고 해도 사령탑을 교체해야만 한다는 여론을 조성하고 있다.
하지만 맥클라렌 감독의 머리를 더욱 아프게 하는 것은 주전 선수들의 '줄부상'이다.
'골게터' 웨인 루니(맨체스터 유나이티드.이하 맨유)가 일찌감치 발목 부상으로 빠진 가운데 지난 주말 오스트리아와 평가전을 치르던 마이클 오언(뉴캐슬)은 허벅지 부상으로 4주 진단을 받았다.
여기에 -중앙 수비수 존 테리(첼시)와 리오 퍼디낸드(맨유)는 각각 부상과 경고누적으로 크로아티아전에 나서지 못하게 돼 수비진 구성도 비상이 걸렸다.
맥클라렌 감독은 저메인 데포(토트넘)와 피터 크라우치(리버풀)를 선발 공격수로 낙점하고 앨런 스미스(뉴캐슬)와 대런 벤트(토트넘)를 조커로 생각하고 있지만 파괴력이 떨어진다.
그나마 크라우치가 A매치 23경기에서 13골을 터트려 신뢰가 가지만 데포는 A매치 25경기에서 3골 밖에 넣지 못했고, 스미스는 19경기에서 1골 뿐이다.
이 때문에 맥클라렌 감독은 미드필더 스티븐 제라드(리버풀)를 전방까지 끌어올려 크라우치의 뒤를 받쳐주라는 주문을 내렸을 정도다.
제라드는 "본선 진출의 마지막 기회를 얻은 만큼 모든 선수들이 크로아티아를 반드시 이기겠다는 동기부여가 돼있다"며 "본선에 오르지 못하면 모두 낙심할 것"이라고 밝혔다.
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