남반구에서 유럽 대륙으로 북상한 '히딩크 마법'이 다시 그라운드를 휩쓸 순간이 다가오고 있다.
거스 히딩크 감독이 이끄는 러시아 축구대표팀은 18일 오전(이하 한국시간) 이스라엘 텔아비브 라마트 간 스타디움에서 2008년 유럽축구선수권대회(유로2008) 예선 E조 11차전 이스라엘과 원정 경기를 치른다.
러시아는 이스라엘을 누르면 기적같은 본선행을 사실상 결정짓는다. 22일 약체 안도라와 최종전을 남겨놓고 있지만 손쉽게 이길 것으로 예상돼 이스라엘만 넘는다면 같은 조의 '축구종가' 잉글랜드를 '저승'으로 보내게 된다.
최대 격전지인 예선 E조 순위는 현재 크로아티아(승점26) 1위, 잉글랜드 2위(승점23), 러시아 3위(승점21)다.
그러나 러시아가 한 경기를 덜 치른 상태라 승점 6점을 보태면 잉글랜드가 마지막 남은 크로아티아전에서 이기더라도 각 조 2위까지 주어지는 본선 티켓을 손에 넣을 수 있다.
크로아티아도 두 경기가 남았고 18일 마케도니아전에서 최소한 승점 1점은 보탤것으로 보여 느긋한 편이다.
벼랑 끝에 내몰린 팀은 잉글랜드. 잉글랜드는 지난달 모스크바 원정에서 러시아에 통한의 1-2 역전패를 당해 자력 본선 진출이 어렵게 됐다.
히딩크는 자신이 지휘봉을 잡고 잉글랜드에 9전 전패를 당했지만 결정적인 한 판에서 '9전10기'의 신화를 썼다. 그것도 기막힌 용병술이 만들어낸 역전승이었다.
히딩크식 변화가 승리를 안아왔다는 분석도 전문가들의 공통된 견해다. '상대가실수하길 기다리지 말고 적극적으로 실수를 끌어내라'는 주문이 젊은 러시아 선수들을 자극했다.
2002년 한일월드컵 4강 신화와 2006년 독일월드컵 때 호주의 16강 진출을 이뤄낸 히딩크는 지난 5년 간 펼쳐온 '매직 시리즈 3탄'에 마무리 터치만 남겨놓았다.
히딩크는 "젊은 우리 팀이 유로2008에 나간다면 러시아 축구에 엄청난 보너스가될 것"이라며 "승점 6점을 얻는다면 내 생애 가장 완벽한 생일선물이 될 것 같다"고 말했다.
히딩크는 잉글랜드를 겨냥한 특유의 독설로 '간접 신경전'을 벌였다. 히딩크는 영국 신문 '데일리 익스프레스'와 인터뷰에서 "우리 조를 분석해보면 잉글랜드는 유로2008 본선에 오를 자격이 없는 것 같다"며 '종가의 자존심'을 자극했다.
지난달 맞대결을 앞두고 '잉글랜드는 겁쟁이'라고 쏘아붙였던 것과 비슷하다. 반면 "러시아는 꾸준하다. 우리가 텔아비브에서 지는 건 불가능하다"며 한껏 자신감을 부풀렸다.
히딩크는 지난주 61회 생일을 그냥 지나쳤다. 이스라엘 원정을 앞두고 사흘간 키프로스에서 전지훈련을 지휘하느라 정신이 없었다고 한다. 생일상은 러시아의 본선행 확정 이후 받겠다는 뜻이다.
러시아와 2년 더 연장 계약을 해 2010년 남아프리카공화국 월드컵까지 임기를 보장받은 히딩크는 벌써 내년 구상을 하고 있다.
"이 전쟁이 끝나면 (네덜란드) 집에 돌아가서 잠시 쉬었다가 월드컵 예선 조 추첨이 진행되는 남아공 더반에 갈 계획"이라고 했다. 노회한 지략가의 눈은 이미 한 두 발짝 앞을 내다보고 있다.
그렇다고 잉글랜드가 꿈을 접은 것은 아니다. 스티브 맥클라렌 잉글랜드 감독은"우리가 크로아티아를 꺾고 러시아와 이스라엘이 비기면 본선에 나갈 수 있다. 난 이 직업을 사랑한다. 당장 그만두고 싶지 않다"며 분전을 촉구하고 있다.
한편 작년 8월부터 시작된 유로2008 예선은 22일 경기를 끝으로 1년3개월여 대장정을 마친다.
E조 외에도 승점 1점차 1-3위로 늘어선 B조 프랑스, 스코틀랜드, 이탈리아, C조2위 자리를 다투는 노르웨이와 터키가 피말리는 승부를 기다리고 있다.
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