‘라이언킹’ 이동국(28ㆍ미들즈브러)이 축구인생 최대의 시련기를 맞고 있다. 아시안컵 음주 파문으로 1년간 대표팀 유니폼을 입을 수 없게 된 데 이어 설상가상으로 올 겨울 방출이 유력할 것이란 보도까지 나왔다.
영국의 축구 칼럼니스트 이안 에드워즈는 2일(한국시간) 자신의 칼럼을 통해 ‘미들즈브러의 이동국이 내년 1월 이적 시장이 열리면 팀을 떠날 가능성이 높아 보인다’면서 ‘이동국은 프리미어리그에 입성한 이후 근 1년간 불과 4경기에서 선발로 뛰었다. 내년 여름까지 계약돼 있지만 (미들즈브러가) 계약을 연장하지는 않을 것이다’고 전했다.
이동국이 이적 시장에 소속팀을 떠날 것이란 보도가 나온 건 이번이 처음이다. 그동안 이동국의 실망스런 경기력을 질타하는 영국 언론의 보도는 있었지만 이렇게 직접적으로 방출을 언급하지는 않았다. 이안 에드워즈는 ‘프리미어리그와 연결돼 있는 이동국의 운명은 길지 않고 달콤해 보이지도 않는다’고 직접적으로 이동국의 장래를 불투명하게 전망했다.
지난 2월 미들즈브러에 입단한 이동국은 짧은 출전시간 속에 좀처럼 리그 데뷔골의 기회를 잡지 못하고 있다. 칼링컵에서는 1골을 터트렸지만 거듭되는 골대 불운 속에 주전 입지는 더욱 어려워지고 있는 상황. 영국 현지 언론의 시각도 점차 냉랭해 지고 있다. 프리미어리그 주관 방송사인 <스카이스포츠>는 올시즌 이동국에게 무려 3번이나 최하점수인 평점 4를 줬다.
특히 지난 달 1일 에버턴전에서 헤딩슛이 골대를 맞고 나오자 ‘끔찍한 실수’라는 평가까지 내렸다. 보다 못한 미들즈브러의 사우스게이트 감독이 “이동국에게 많은 비난이 쏠리고 있지만 그에게는 기회가 더 필요하다”고 감싸기까지 했다.
소속팀에서 자리를 찾지 못한 상황에서 현지 언론의 냉정한 평가가 속속 나오고 있다. 거기에 아시안컵 음주 사건으로 당분간 태극마크를 달지 못하게 되면서 이동국은 선수 경력에서 가장 어려운 시기를 보내고 있다.
오는 3일 자정 열리는 프리미어리그 12라운드 미들즈브러-토트넘 전에 이동국의 활약 여부가 더욱 관심을 모으는 이유다. 만약 이동국이 나온다면 토트넘 소속의 이영표와 프리미어리그에서 처음 맞대결을 펼치게 된다.
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