2007 프로축구 K-리그 플레이오프의 종료를 알리는 주심의 휘슬이 울리는 순간 수원 삼성의 베테랑 골키퍼 이운재(34)의 고개는 한없이 땅으로 떨어지고 있었다.
그리고는 90분 내내 팀을 열성적으로 응원해준 그랑블루 서포터스를 향해 자신의 분신과도 같은 장갑을 던져주며 터벅터벅 그라운드를 빠져나갔다.
2007 아시안컵 축구대회 기간에 음주를 했다는 사실이 폭로되면서 2002년 한일월드컵 4강 신화의 주역에서 하루 아침에 축구협회의 징계를 기다리는 처지에 놓인 이운재가 31일 포항과 플레이오프를 마지막으로 힘들었던 한 시즌을 마무리했다.
경기를 마친 이운재는 그라운드를 걸어 나오면서 "마음 속으로 울면서 뛰었다"며 음주파문에 휩싸인 이후 힘들었던 속마음을 털어놨다.
관중석을 향해 장갑을 던져준 것에 대해선 "홈 경기가 끝나면 늘 장갑을 팬들에게 선물해주곤 했다. 오늘이라서 안 던질 수도 없고.."라고 설명했다.
이날 이운재는 큰 부담감을 떠안고 그라운드에 나섰다.
경기 전날 음주파문에 대한 사과 기자회견을 가지면서 심리적으로 흔들릴 수 밖에 없었다.
차범근 감독 역시 이운재의 선발출전을 결정하긴 했지만 내심 이운재의 심리 상태에 대해 걱정하긴 마찬가지였다.
이운재는 굳은 표정으로 경기에 출전, 전반 17분 포항 최효진의 슛을 선방하는 등 예전의 감각을 보여주면서 수원의 골문을 지켰다.
하지만 이운재는 후반 41분 따바레즈의 프리킥 상황에서 골대 앞으로 뛰어든 박원재의 백헤딩슛에 일격을 당하면서 한 시즌 동안 키워왔던 우승의 꿈을 한꺼번에 날리고 말았다.
쓸쓸히 경기장을 벗어나는 이운재의 어깨는 그 어느 때보다 축 처져 보였다.
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