박지성(맨유), 이영표(토트넘), 설기현(레딩), 이동국(미들즈브러)에 이은 ‘5호 프리미어리거’의 탄생이 무르익고 있다. 하지만 실력보다는 아시아 마케팅 측면이 우선시돼 뒷맛이 개운치 않다.
지난 14일 이천수(울산)에게 ‘임대 뒤 이적’ 제안을 한 풀럼이 한국의 LG전자와 메인 스폰서 계약을 앞두고 올 여름 한국 출신의 공격수 1명을 영입하기로 한 것으로 밝혀졌다. 울산 구단으로부터 이천수의 풀럼 이적에 관한 권한을 부여받은 ㈜지쎈의 김동국 대표는 26일 “풀럼이 지난달 LG전자와 3년간 유니폼 스폰서십 계약을 하면서 ‘이 기간에 반드시 한국 선수가 팀에 있어야 한다’는 조항을 명시했다”고 밝혔다. 김 대표에 따르면 풀럼은 현재 한국 선수 중 이천수를 첫번째 영입 대상으로 삼고 있으며, 여의치 않을 경우 이천수 외 다른 공격수 1명을 입단시킬 계획이다.
김 대표는 “LG전자에 마케팅적 측면을 고려한 3,4명의 한국 선수를 직접 추천했다”면서 “추천한 선수들은 모두 공격수다”고 덧붙였다. 김 대표는 구체적인 이름을 거명하지 않았지만 현재 레딩에서 주전을 보장받지 못하고 있는 설기현을 비롯해 박주영과 정조국, 최성국 등이 추천을 받은 것으로 관측된다.
풀럼이 다음 시즌 1부 리그에 잔류하기만 한다면 5번째 프리미어리거의 탄생을 보는 것은 확정적이다. 풀럼은 26일 현재 15위에 머물러 있어 강등권(18위 이하)과 승점 3 차이로 앞서 있다. LG전자는 풀럼의 1부 리그 잔류 여부가 확정되는 5월 중순에 정식 스폰서 계약을 체결할 예정.
하지만 이천수를 포함해 누가 풀럼의 유니폼을 입더라도 ‘마케팅용’이라는 꼬리표를 떼기는 어려워 보인다. 김 대표는 “이천수의 경우는 풀럼 코칭스태프에서도 원한 것으로 알고 있다”고 말했지만 LG전자는 이미 수년 전부터 풀럼과 용품 등 후원 계약을 해왔다. 그동안 프리미어리그를 비롯한 유럽 빅리그에서 아시아 선수를 영입한 적은 있었지만 이렇게 공개적으로 상업적 계약 관계가 언급된 사례는 없다. 2002년 리티에(중국)가 에버턴으로 입단한 경우나 2000년 아스널로 건너간 이나모토(일본)는 결국 주전을 확보하지 못한 채 ‘티셔츠 판매용’이라는 비아냥을 받았다.
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