‘파워엔진’ 박지성(26)이 유럽 최고 명문 맨체스터 유나이티드와 인연을 맺은 계기는 바로 유럽 챔피언스리그다. 지난 2005년 5월 챔피언스리그 4강 2차전에서 PSV에인트호벤 유니폼을 입은 박지성은 멋진 선제골을 터트려 현장에 있었던 퍼거슨 감독의 눈을 사로잡았다. 하지만 막상 맨유에 입단하고 난 뒤 박지성은 챔피언스리그와는 좀처럼 인연이 닿지 않고 있다.
지난 21일 챔피언스리그 16강전 릴 원정에서 박지성은 결장했다. 이로써 이적 후 총 14번의 챔피언스리그 경기에서 박지성은 단 한 차례도 선발 출전의 기회를 잡지 못하고 있다. 부상으로 재활 훈련 중이었던 6경기를 빼더라도 8경기에서 6회 후반 교체 출전에 그쳤다. 시간으로 따지면 불과 130여분에 지나지 않는다.
리그와 FA컵에 비해 현격히 챔피언스리그의 출전 시간이 짧은 이유는 뭘까. 퍼거슨 감독의 ‘로테이션 시스템’이 정답이다. 퍼거슨 감독은 상대적으로 큰 무대인 유럽 챔피언스리그에는 철저히 노장 라이언 긱스를 기용하고 있다. 큰 경기일수록 경험많은 긱스의 ‘한방’을 기대하는 계산. 실제로 긱스는 릴 전에서 오랜 경험에서 우러나온 재치 만점의 프리킥골을 성공시키는 등 퍼거슨 감독의 용병술은 가시적인 결과로 나타나고 있다.
박지성으로서는 자신의 가치를 보다 널리 알릴 수 있는 챔피언스리그에 대한 아쉬움이 남을 수밖에 없다. 하지만 퍼거슨 감독이 최근 기자회견에서 밝힌 것처럼 박지성과 함께 향후 6~7년을 내다보고 있는 상황에서 조급할 필요는 없을 것으로 보인다.
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