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| 박지성, 세계 정복 위해 '한발! 한발!' 2002년 활약이어 유럽진출… 독일서 다시한번 진가확인 박지성은 네덜란드 PSV 에인트호벤에 몸담고 있었다. 1년 후인 2005년 6월. 박지성은 한국인으로는 처음으로 잉글랜드 프리미어리그에 입성하는 쾌거를 이뤘다. 그리고 다시 2006년 6월. 독일월드컵 무대에 선 박지성은 더 이상 ‘미완의 대기’가 아니었다. 세계가 주목하는 스타플레이어가 된 박지성은 그간 갈고 닦아온 기량을 마음껏 뽐냈다.
# 인기절정에 늘 겸손함 지녀 "한국 축구미래 노력에 달려" 프랑스전에서 천금 같은 동점골을 터트렸고, 토고전에서는 동점골이 된 이천수의 프리킥을 얻어냈다. 상대의 집중 마크를 받으면서도 끊임없이 달리고 패스하고 돌진하는 그의 모습에 4,800만 국민들 뿐 아니라 전 세계인이 탄성을 질렀다. 하지만 결과는 1승1무1패로 아쉬운 16강 탈락. 그러나 박지성은 결코 좌절하지는 않았다. “16강에 진출하지 못해 국민 여러분께 죄송하지만 이번 월드컵을 통해 또 다른 희망을 봤다고 생각해요. 어린 선수들이 좋은 기량으로 이번 월드컵을 마쳤고, 그 선수들이 꾸준히 잘 성장한다면 4년 후에는 희망적인 결과를 볼 수 있을 것이라고 생각합니다.” 일본, 네덜란드, 잉글랜드리그를 두루 거친 박지성이지만 이번 무대는 그에게 또 다른 배움의 장이었다. “선수 개인의 기량 차이는 별로 없다고 느꼈어요. 하지만 아직 전술 이해도는 부족한 것 같습니다. 박지성은 ‘2010년을 위해 어떻게 해야 할까’라는 질문에 “월드컵만을 목표로 바라봐서는 안된다”고 잘라 말했다. 그는 “세계 축구 수준을 따라잡겠다는 목표를 가지고 꾸준히 노력해가는 것이 중요하다”고 냉정하게 말했다. 또 그를 위해서는 유소년 축구의 활성화와 K리그의 성장이 우선돼야 한다고 덧붙였다. 자신의 발에 쏠린 시선이 혹여 부담이 되지는 않았을까. 박지성은 “국민들의 기대가 높다는 것을 알고 있다. 기대를 받고 관심을 많이 받으면 누구나 부담이 되기 마련이다. 이런 부담을 이겨내는 것도 내 몫이다”라고 성숙한 태도를 보였다. 그는 늘 겸손하다. 경기를 앞두고도 어떻게 할 것이냐는 질문을 받으면 항상 “축구는 혼자 하는 게 아니다. 전체가 하나가 되어야 한다”고 답한다. “저는 아직도 부족해요. 절대 대표팀의 에이스라고 생각하지 않습니다. 우리 팀에는 좋은 선수가 많고, 또 저만 잘한다고 해서 경기에서 승리하는 것이 아니에요.” 박지성의 얼굴에는 여전히 여드름 자국이 남아있다. 안정환 같은 꽃미남도 아니고 김남일 같은 터프가이도 아니다. 그라운드 밖에서는 그저 수줍음이 많고 작은 눈을 가진 평범한 외모의 25살 청년일 뿐이다. 하지만 미혼 여성들로부터 배우자감 1위로 꼽히는 것은 물론이고, 사위감 설문조사에서도 단연 으뜸이다. 찜질방에 모인 ‘아줌마’들도 박지성의 프로필을 줄줄 꿰고 있다. 남녀노소가 모두 그의 팬이다. 세계 최고의 리그에서 뛰면서 엄청난 돈을 벌어들여서가 아니다. 목표를 향해 결코 도전을 멈추지 않는 그의 성실함과 뚝심에 온 국민이 반한 것이다. 만인의 연인인 박지성의 이상형은 소박하다. 착하고 인내심 많은 여자. 축구 선수인 데다 해외에서 생활하고 있는 특수한 상황을 이해해줘야 한다는 것. “1년의 대부분을 해외에서 보내야 하기에 남자친구로서는 빵점이다. 현역에서 은퇴할 때까지는 독수공방을 해야할 것 같아 심란하다”면서도 “박찬호 선배의 결혼에 희망을 얻었다”고 살짝 덧붙였다. 지난 2년간 박지성은 에인트호벤에서 성공 신화를 쏘아올렸고, 한국인 최초의 프리미어리거가 됐으며 4년 만의 월드컵에서 다시 골을 넣는 등 눈부신 발전을 거듭했다. 그렇다면 2008년 6월 그의 모습은 어떨까. “축구는 내가 살아가는 이유”라며 작은 눈을 반짝이는 박지성의 모습에서 틀림없이 ‘상상 그 이상’일 것이라는 확신이 들었다.
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