당시 경기는 7개월의 장기휴양을 마친 백광의 복귀전이었다. 백광은 지난해 문화일보배, 동아일보배, 농림부장관배 등 3개 대상경주를 차례로 제패하며 무적의 실력을 자랑했던 마필이다. 무서운 신예였던 남촌의 지존에게 막판 역전패를 당하고 엎친데 덮친 격으로 앞다리 질병이 악화돼 출주정지를 받고 만 것이다.
남매의 복수전을 연출한 감독은 서울경마공원 20조 마방을 이끄는 배대선(48) 조교사다. 백파의 우승으로 그는 통산 400승을 달성하는 쾌거를 이뤘다. 20조는 1995년 데뷔 이래 무려 14번이나 대상경주 우승을 일궈낸 초특급 ‘명문마방’이다. ‘블랙킹’ ‘해암장군’ ‘보헤미안버틀러’ 등의 명마들이 모두 이곳에서 배출됐다.
1975년 기수로 데뷔한 배 조교사는 체중조절에 어려움을 겪다 3년 만에 중도하차한다. 장사도 하고 공부도 해봤지만 순탄치 않았다. 방황 끝에 결국 그는 1983년 마필관리사로 경마장에 다시 돌아와 1985년부터 조교보로 활동한다. 그리고 이 때 희대의 명마 ‘포경선’을 만나 마필관리와 조교능력을 인정받게 된다. 포경선은 지금까지도 깨지지 않는 15연승의 대기록을 달성한 마필로 경주마 최초로 은퇴식을 가졌고 마사박물관에 박제로 전시되기도 했다. 시인 유하가 포경선을 대상으로 ‘명마 포경선’이란 시를 쓸 정도로 유명했다. 이후 그는 1995년 드디어 조교사로 데뷔한다.
배 조교사는 “말하고 같이 산다”고 말할 만큼 마방관리에 열심이다. 관리사들을 닦달하는 대신 모든 관리사들이 주인의식을 갖도록 만드는 것이 그의 스타일이다. 그러다보니 “내 새끼(경주마)는 내가 키운다”는 식의 능동적이고 자율적인 마방 분위기가 형성됐다. 명마들 역시 이러한 분위기에서 탄생할 수 있었다.
그럼에도 불구하고 그는 “경마는 우선 말이 좋아야 된다. 마주들의 신뢰와 적극적인 지원이 자신을 있게 했다”며 400승 달성의 영광을 주변으로 돌렸다. 실제로 백광과 백파의 마주인 이수홍 마주는 지난 1998년 ‘슬릭애즈어캣(14세ㆍ암ㆍ퇴사)’으로 배 조교사와 인연을 맺은 후 자신의 소유마 6두를 모두 그에게 맡기고 있다.
현재 20조의 대표 마필은 백광과 백파다. 백광은 지난해 최고의 마필로 군림했고 여동생 백파는 현재 암말 최강자로 활약하고 있다. 하지만 두 마필에 필적할 만한 후보가 없는 것이 그의 고민이다. 그럼에도 불구하고 그는 “올해 신마들 중에 가능성 있는 말이 많다”며 연말에는 새로운 기대주가 데뷔할 것이라고 자신했다. 숱한 명마를 길러낸 그의 말이기에 믿음이 간다. 그의 장담이 벌써부터 올 겨울 시즌을 기다리게 만든다.
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