정씨가 경주로를 돌봐 온 지 벌써 20년째다. 경기가 있기 전이면 그는 매번 그레이더를 끌고 모래주로 위를 분주하게 움직인다. “새벽부터 나와 조교 관찰하고, 마분 치우고, 정지 작업하고 몸이 열 개라도 모자랄 판”이라면서도 주로관리를 게을리 할 수 없다. 경주로는 안전과 직결되기 때문이다. 경주로 상태가 나쁘면 경주마가 골절상을 입거나 기수가 낙마하는 등 치명적인 사고가 일어난다. “언제나 조마조마해요. 휴일에도 차라리 주로에 있는 게 속 편하다니까요.” 주5일근무가 시행된 지 오래지만 그는 온전히 이틀을 쉬어 본 기억이 없다. 동절기에는 더욱 그렇다.
그는 우리나라의 주로관리가 세계에서 가장 어렵다고 말한다. 우리나라의 경우 조교용 주로가 따로 없어 새벽마다 500여 마리의 경주마들이 주로에서 조교를 한다. 여기에 주말이면 꼬박꼬박 11~12경주씩 치러지니 관리가 여간 만만치 않다.
우리나라의 모래 주로는 가장 아래쪽에 지름 40~100mm정도의 돌덩이가 들어간다. 그리고 그 위에 좀 더 작은 돌과 풍화토가 깔리고 맨 위에 7cm 두께로 모래가 덮인다. 이 모래들의 크기를 적당하게 유지하는 것이 관건이다. 모래알이 너무 굵으면 튀어 올랐을 때 기수들이나 경주마에 위험하고, 너무 작으면 비가 올 때 배수가 안 된다. 결국 이런 모래는 체로 거르거나 물로 씻어 다시 주로에 부어주어야 한다.
그럼에도 불구하고 우리나라를 방문했던 JRA(일본중앙경마회)의 주로전문가들은 서울경마공원의 주로 상태에 놀란다. 수많은 조교와 경주를 소화하면서도 주로품질이 우수하기 때문이다. “일본 사람들은 우리를 보고 ‘80명이 해야 할 일을 10명이 하고 있다’고 말했어요.”
그는 주로관리가 경마에서 가장 중요하고 까다로운 일임에도 불구하고 주목받지 못하는 분야라고 털어놓았다. 그래도 경주마와 기수의 안전이 자신의 손에 달려 있다는 책임감으로 지금까지 왔다. 주로에 묶여 살다 보니 비가 오면 이제 아내가 먼저 주로걱정을 한다. “주로 관리 잘 해서 안전사고 안 나는 것”이 그의 소박한 바람이다. 이번 주에도 주로에서는 경주마들이 마음껏 기량을 뽐낼 것이다. 그리고 그 뒤에서 정씨가 걱정 어린 눈빛으로 화려한 경주를 말없이 지켜보고 있을 것이다.
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