과천 서울경마공원에는 매 주말 경마일에 하루 약 3만명의 경마 팬들이 입장해 경마를 즐기고 있다. 입장객은 남녀노소 각 계층의 내국인이 대부분이지만 최근 가족단위 관람객의 증가와 함께 외국인 관람객이 크게 늘어 눈길을 끌고 있다. 서울경마공원을 찾은 외국인들은 일반 관람석에서 경마를 즐기는 경우도 있지만 대부분은 럭키빌(신관람대) 4층에 위치한 외국인전용실에서 경주를 관람한다. 외국인들을 위한 영어ㆍ일본어 통역서비스와 함께 각종 편의시설이 잘 갖춰져 있기 때문이다.
지난 주 토요일 오후, 경주마들이 결승선을 통과하는 순간 서울경마공원 외국인전용실에서도 환호와 탄식이 터져 나왔다. 외국인전용실에서 근무하는 강민주(26)씨는 이번 주에도 어김없이 나타난 일본인 손님을 빈 자리로 안내했다. 일본어를 유창하게 구사하는 그녀의 임무는 외국인전용실을 찾아오는 일본인 경마 팬들의 통역과 경주관람을 돕는 일이다.
그녀가 안내한 사람은 한국과 일본을 오가며 시계나 안경 등의 잡화를 수입하는 아베(50)씨. 그는 주 단위로 일본경마와 한국경마를 비교 체험하는 경마의 고수다. 아베씨는 서울경마공원 1호 외국인 기수인 이쿠야스를 좋아한다고. 그는 한국경마에 대해 쓴소리도 했다. “배당률이 100배가 넘으면 소득세를 징수한다는 게 이해가 되지 않아요. 일본 홍콩 싱가포르에서도 경마를 해봤지만 고배당이 터졌다고 세금을 떼어가는 나라는 한국뿐입니다.”
미국계 건설회사의 엔지니어인 미국인 스캇(46)씨는 한 달에 5번 이상 경마공원을 찾는 외국인전용실의 단골이다. 그는 미국에 거주할 때도 뉴욕의 벨몬트 경마장이나 메릴랜드의 핌리코 경마장에서 경마를 즐겼던 경마 마니아. 한국 최초의 삼관마 ‘제이에스홀드’와 과천벌 어린왕자 문세영 기수를 좋아한다는 그는 한국 경마전문가들을 뺨칠 정도의 해박한 지식을 가지고 있다. 한국경마와 미국경마의 비교평가를 부탁하자 “별로 다른 점은 못 느낀다”며 “승식 등 운영상의 차이는 있지만 맞추면 신나고 못 맞추면 풀이 죽는 건 똑같다”며 웃었다.
130명 정원의 외국인 전용실은 요즘 들어 이용객이 부쩍 늘어 하루에도 수십명이 자리를 못 잡고 돌아간다. 전용실 관리를 맡고 있는 KRA 직원은 “미국 캐나다 일본 중국 유럽 등 세계 각지의 경마 팬들이 찾아온다”며 “외국인들은 내국인들에 비해 경마에 대한 거부감이 전혀 없고 여유롭게 즐기는 모습이 인상적”이라고 말했다.
한국에서 경마를 즐기는 외국인들은 얼마나 될까. KRA(한국마사회)에서 따로 외국인 입장객 통계를 내고 있지는 않지만 예전보다 부쩍 늘어나고 있는 것은 분명하다. KRA 관계자는 “내국인들과 섞여서 경마를 관람하는 인원까지 합하면 하루 500~1,000명 정도 입장하는 것으로 보고 있다”고 말했다. 연인원으로 환산하면 5만~10만명에 달하는 것이다. 이 관계자는 “경마산업을 육성하면 외화수입을 올리는 훌륭한 관광자원이 될 수 있다”며 “외국에 비해 턱없이 높은 세율을 낮추고 각종 규제를 풀어야 한다”고 주장했다.
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