전 세계 경마 팬의 가슴을 설레게 하는 트리플 크라운(Triple Crownㆍ 삼관) 경주가 3일 켄터키더비를 시작으로 한달여 간 숨가쁘게 펼쳐진다.
켄터키더비는 1875년 켄터키 루이빌의 처칠다운스 경마장이 처음 개장하던 5월 17일의 4개 경주 중 그날의 주요 경주로 처음 시행돼 오늘날까지 전통을 이어오고 있다. 켄터키 더비는 미국 삼관경주의 첫 관문으로 더욱 유명하며, 이후 2~3주 간격으로 열리는 프리크니스 스테이크스(5월 17일 예정)와 벨몬트 스테이크스(6월 7일 예정)를 제패하면 삼관마의 위업을 달성하게 된다. 미국의 삼관마는 1978년 어펌드를 마지막으로 30년 동안 나오지 않고 있다.
미국 명마의 산실이기도 한 켄터키더비는 첫 해 아리스타이즈(1875)를 필두로 씨비스킷의 라이벌로 유명했던 워 애드머럴(1937)’, 현재까지 미국의 마지막 삼관마 타이틀을 유지하고 있는 어펌드(1978), 그리고 시애틀슬루(1977), 스마티 존스(2004) 등 수많은 명마를 배출했다.
처칠다운스 경마장 측은 이제는 미국인들의 추억 속 명마가 된 바바로를 기념하는 특별행사도 더비 당일 개최할 계획이다. 바바로는 2006년 켄터키더비에서 우승한 뒤 이어 열린 프리크니스 스테이크스에서 불의의 사고를 당해 투병하다 이듬해 세상을 떠나 미국인들을 슬픔에 잠기게 한 명마이다.
3일 처칠다운스 경마장에서 열리는 134회 켄터키더비에는 총 17두가 출마등록을 마쳤다. 이번 경주는 2살 때 브리더스컵에서 맞붙었던 경주마들이 3세마가 된 현재 어떤 판도를 보이고 있는지가 관전 포인트다. 출주마 대부분이 브리더스컵 주브나일(2세마) 경주와 올해 3~4월 루이지애나 더비, 우드 메모리얼에서 계속하여 순위를 바꾸며 혼전 양상을 보이고 있다. 이중 더트로 조교사가 모든 것을 걸었다고 장담하는 빅브라운과 출주마 중 대상경주 수득상금 1위인 아스무센 마방의 파이로가 가장 주목받고 있다.
빅 브라운은 남부 플로리다에서 올라와 지난 달 24일부터 본격적으로 조교를 시작했다. 더트로의 마방에서 켄터키더비에 출사표를 내기는 이번이 처음이지만 빅브라운은 벌써부터 이번 경주의 최고 인기마로 점쳐지고 있다. 베팅의 큰손으로도 유명한 더트로 조교사는 이번 경주에 자신의 말에 올인하겠다며 빅브라운의 능력에 자신감을 감추지 않았다.
파이로는 2살이었던 지난해 브리더스컵 주브나일 경주에서 우승하며 주목받기 시작, 올해 루이지애나 더비에서 우승하는 등 데뷔 이래 계속 좋은 성적을 유지해왔다.파이로는 지난 달 12일 토요타 블루그래스에서 10착에 머물며 부진했지만 여전히 이번 경주의 인기마로 기대를 모으고 있으며 전문가들도 우승후보에 가장 근접한 마필로 꼽고 있다.
이밖에 명기수 에드가 프라도가 기승하는 아드리아노와 브라질 출신 조교사 파울로 로보가 조련한 게이예고, 아일랜드 출신 에오윈 하티 조교사가 조교한 콜로넬 존 등이 이번 더비의 복병으로 꼽힌다.
이번 경주는 걸출한 인기마가 없는 가운데 켄터키더비가 끝나봐야 삼관마 탄생의 가능성을 점칠 수 있다는 게 전문가들의 분석이다. 1978년 어펌드 이후 맥이 끊긴 삼관마가 올해 30년 만에 다시 배출될 수 있을지 세계 경마 팬의 이목이 집중되고 있다.
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