그랜트 해켓(27.호주)에게 2008 베이징올림픽은 여러모로 아쉬운 대회다.
해켓은 1990년대 말부터 남자 자유형 1,500m의 최강자였다. 1998년 호주 퍼스 세계수영선수권대회부터 이 종목을 4연패했고, 올림픽에서도 2000년 시드니 대회와 2004년 아테네 대회까지 2연패를 일궜다.
아무도 그를 저지할 수 없었다. 하지만 지난해 3월 호주 멜버른에서 열린 세계 대회에서 해켓은 처참히 무너졌다.
자유형 400m에서 박태환, 우사마 멜룰리(튀니지)에 밀려 3위에 그쳤고 800m와 1,500m에서는 메달권에 들지도 못했다.
2006년 말 어깨 수술을 한 이후 제대로 훈련을 못했고, 세계 대회 이후 약혼녀인 호주의 유명 가수 캔디스 앨리와 결혼을 앞두고 있었다.
특히 앨리와 결혼을 하게 되면서 고향인 골드코스트를 떠나 멜버른에 정착할 예정이었다. 이는 곧 어렸을 적부터 스승이었던 데니스 코터렐 코치와 결별을 의미했다.
실패는 이미 예고돼 있었던 것이다.
해켓은 이후 절치부심했다. 빼앗긴 자존심을 되찾기 위해 훈련에 열중했다. 목표는 1년5개월 뒤에 열리는 베이징올림픽이었다. 다른 종목은 다 제쳐놓더라도 1,500m 만큼은 꼭 우승해 3연패를 일궈야겠다는 목표를 세웠다. 올림픽에서 우승하면 세계대회의 실패를 만회할 수 있었다.
같은 해 8월 일본 지바에서 프레올림픽 성격으로 열린 일본국제수영대회에서 해켓은 자유형 1,500m 금메달을 따냈다. 이 종목 세계 대회 우승자인 마테우츠 사브리모비츠와 박태환은 밀어내며 부활 조짐을 보인 것이다.
여기에서 멈추지 않은 해켓은 대회 직전 자국에서 열린 쇼트코스 대회에서 800m세계 기록을 세우며 올림픽 3연패 가능성을 밝혔다.
지난 15일 저녁 열린 1,500m 예선에서도 해켓은 14분38초대 기록으로 1위로 결승에 올랐고, 17일 결승에서도 내내 1위로 레이스를 폈다. 하지만 1,000m 이후 힘을낸 멜룰리에 밀려 뒤로 처졌고, 마지막 100m를 남기고 힘을 냈지만 0.69초 차이로 은메달에 머물렀다.
10년 넘게 유지해 온 장거리 최강자 자리를 넘겨주는 순간이었다.
해켓은 "정말 최선을 다했고 힘든 레이스였다. 1위와 거의 차이가 나지 않았지만 실망스럽다. 은메달도 대단한 것이지만 3연패를 달성했다면 정말 좋았을 것이다"라고 말했다.
27살이면 수영 선수로는 이미 환갑, 진갑을 넘은 나이. 이 나이에도 이처럼 레이스를 편 것 자체가 대단한 일이다.
하지만 해켓은 아쉬움이 컸던지 쉽게 은퇴를 말하지 못했다. 그는 "나도 모르겠다. 조금 나이를 먹었지만 휴식을 취한 뒤 어떨 지 봐야 한다"고 했다.
시상식 직후 해켓은 관중석에 있던 아내에게 다가가 키스를 시도했지만 20㎝ 정도 거리가 모자랐다. 이날 레이스에서 멜룰리보다 모자란 딱 그만큼의 거리였다.