2008 베이징올림픽 수영(경영)이 펼쳐진 중국 베이징 국가아쿠아틱센터(워터큐브)에서 주목할 만한 사건이 있다면 바로 '아시아의 반란'이다.
바로 미국과 호주, 유럽 등 서양 선수들의 전유물로 여겨져 왔던 대표적인 기초종목 수영에서 한국과 일본, 중국이 뚜렷한 성적을 내며 세계 수영계의 중심으로 진출했다는 것이다.
아시아 반란의 첫 스타트는 한국의 '마린보이' 박태환(19.단국대)이 끊었다. 그는 이번 대회 첫 결승이 벌어진 10일 오전 자유형 400m에서 금메달을 수확하며 세계를 깜짝 놀라게 했다.
박태환에 이어 은메달을 중국의 장린이 가져갔다는 것도 놀라웠다. 체격과 힘이좋은 서양 선수들이 유리할 수밖에 없는 대표적인 중거리 자유형 종목에서 한국과 중국이 나란히 1, 2위를 차지한 것이다.
다음날에는 일본의 기타지마 고스케가 일을 냈다. 기타지마는 11일 남자 평영 100m에서 세계 기록을 세우며 금메달을 따내 이 종목 2연패를 달성했다.
사건은 12일에도 이어졌다. 박태환이 자유형 200m에서 '수영황제' 마이클 펠프스 다음으로 은메달을 따내며 세계 최정상급 선수라는 것을 확실히 증명한 것이다.
13일에는 중국의 팡자잉은 13일 여자 자유형 200m에서 동메달을 따냈고 남자 접영 200m에서도 일본의 마쓰다 다케시가 3위를 기록하며 아시아의 힘을 이어갔다.
다음날인 14일에는 더욱 놀라웠다. 기타지마가 평영 200m 결승에서 우승하며 2연속 2관왕의 대업을 달성했고, 여자 접영 200m에서는 중국의 류쯔거와 자오류양이 금, 은메달을 휩쓸었다.
이것으로 끝나지 않았다. 여자 800m 계영에서 중국이 호주에 이어 은메달을 따냈다.
15일 저녁 열린 자유형 1,500m 예선에서 박태환은 전체 16위로 결승 진출에 실패했지만 장린은 4위로 결승에 진출했고 16일 오전 여자 배영 200m 결승에서는 나카무라 레이코(일본)가 동메달을 따냈다.
마지막날에도 아시아의 힘은 계속됐다. 여자 혼계영 400m 결승에서 중국이 호주,미국에 이어 3위로 골인한 데 이어 남자 혼계영 400m에서도 일본이 평영 최강 기타지마의 선전에 힘입어 3위로 동메달을 따냈다.
근대올림픽 112년 역사에서 3번째로 아시아에서 열리는 올림픽에서 아시아 수영선수들은 이처럼 선전을 거듭하며 세계 수영의 중심으로 바짝 다가섰다.