금빛 레이스의 흥분이 채 가시기도 전에, 19세 소년은 세계 언론이 운집한 내셔널아쿠아틱센터 기자회견실에 당당히 걸어 들어왔다. 온 국민이 염원하던 한국 수영 사상 첫 올림픽 금메달은 그의 목에서 찬란히 빛을 발하고 있었다. 회견장 정중앙에 자리한 금메달리스트의 자리. 수줍은 듯 그 자리에 앉은 소년은 그제서야 미소를 띠었다.
참으로 오랜 만에 보는 박태환(19ㆍ단국대)의 미소였다. 박태환은 두리번거리며 한국 취재진을 찾았다. 그리고 박태환은 말했다. "저 어땠어요?" "한국은 지금 어때요?"
이제 갓 대학에 입학한 19세 소년. 박태환은 자신이 한국 스포츠사에, 아니 세계 스포츠 역사에 길이 남을 족적을 남겼다는 사실을 잘 알고 있었다. 그리고 한 마음으로 자신을 지켜보며 응원을 보냈던 온 국민들에게 큰 기쁨을 줬다는 사실에 흥분을 감출 수 없었다.
그리고 박태환은 첫 질문을 받았다. "'한국의 류시앙'이라는 별명을 붙여도 되겠습니까?" 중국 국제신문 기자의 질문이었다. 중국의 육상 영웅이자 세계 육상계의 빅스타 류시앙과 어깨를 나란히 하게 된 박태환. 이제 그는 한국 수영의 간판 스타가 아닌 아시아를 대표하는 스포츠스타, 세계 수영계의 찬란한 별이었다.
"어제 잠을 못 잤어요. 잠도 인터벌로 잔거죠"라며 농담을 하는 박태환의 얼굴에서 비로소 소년다운 천진난만함이 배어 났다. 자신을 친누나처럼 보살펴 준 박성원 코치에게는 "나 이제 집에 가도 되죠?"라며 농을 걸었다. 무거운 짐을 덜어놓은 듯 홀가분한 박태환은 그렇게 '생애 가장 행복한 순간'을 즐겼다.
2008년 8월10일. 조국에 수영 사상 첫 올림픽 금메달을 선사하며 한국 스포츠 역사의 한 페이지를 써내려간 '영웅'은 그렇게 탄생했다. 3분41초86. 자신의 종전 최고기록(3분43초59)을 1초73이나 훌쩍 앞당긴 박태환은 지구상에서 400m를 자유형으로 가장 빨리 헤엄친 현역 선수가 됐다. 장린(중국ㆍ3분42초44)과 라슨 젠센(미국ㆍ3분42초78)을 각각 0.58초, 0.92초 차이로 멀찍이 따돌린 완승이었다. 호주의 '수영 영웅' 그랜트 해켓(3분43초84)은 6위에 그쳤다.
박태환은 이날 오후 열린 자유형 200m 예선에서도 1분46초73의 기록으로 3위로 골인, 전체 6위로 16명이 오르는 준결승에 무난히 진출했다. 박태환은 11일 오전 이 종목 준결승에서 1조 3번 레인에서 결승진출을 타진하게 된다. 8명씩 1, 2조로 나뉘어 기록 순으로 8명이 추려지면 12일 오전 결승에서 두 번째 금메달에 도전한다.
한편 앞서 열린 남자 400m 개인혼영 결승에서는 '수영 황제' 마이클 펠프스(미국)가 4분03초84의 세계신기록을 수립하며 금메달 레이스에 시동을 걸었다. 펠프스의 첫 금메달과 곧바로 이어진 박태환의 두 번째 금메달. 베이징올림픽 최고의 흥행 카드로 꼽히고 있는 수영이 올림픽 초반 분위기를 후끈 달구고 있다.