박태환(19.단국대)의 추진엔진은 다른 때보다 조금 훨씬 일찍 최대 출력에 이르렀다.
10일 오전 베이징 국가아쿠아틱센터에서 펼쳐진 2008 베이징올림픽 남자 자유형400m 결승에서 우승한 박태환은 라이벌들의 허점을 찌르는 작전으로 한국 수영에 사상 첫 금메달을 안겼다.
3번 레인에서 스타트를 끊은 박태환은 레이스 초반부터 무리하지 않았다. 바로 옆 2번 레인의 그랜트 해켓(호주)이 초반부터 치고 나갔지만 당황하지 않았다.
해켓과 크게 뒤지지 않으면 괜찮다고 생각했다. 100m 지점을 돌고 150m 지점에 이르렀을 때 조금 속력을 붙였다. 다른 선수들이 어떻게 나오는지 보기 위한 노림수였다.
치고 나가자 상대가 못 따라왔다. 이때 박태환은 결심이 섰다. '여기부터가 승부처다'라는 생각이 머리 속을 가득 채웠다.
150m 지점에서 해켓보다 0.04초 빠른 1분22초45에 턴을 한 박태환은 이때부터 힘을 가득 실어 팔을 젓고 다리를 차기 시작했다.
5개월 훈련 기간 쌓아온 모든 체력을 실어 박태환은 앞으로 쭉쭉 뻗어나갔고 이내 독주체제를 만들었다. 해켓과는 이미 사람 키 하나 차이로 앞서갔고, 다른 선수들은 더 뒤에 처져 있었다.
노민상 수영대표팀 총감독은 전날 저녁 박태환과 작전 회의를 하면서 200m 지점까지 상대와 거의 비슷하게 나가다가 기회를 봐서 튀어 나가는 전략을 짰고, 이는 실전에서 그대로 들어맞았다.
해켓은 300m까지 박태환을 따라오더니 이후부터 뒤로 처졌다. 가장 큰 라이벌로 여겨졌던 해켓이 오히려 박태환의 페이스 메이커 역할을 해준 것이다.
작년 3월 세계수영선수권대회에서 마지막 50m 지점부터 빠르게 치고 나가 역전승을 거뒀던 것과는 완전히 반대였다.
그때만 해도 어린 동양 선수가 갑자기 치고 나올 것이라고는 아무도 상상하지 못했지만 이번에는 모든 라이벌이 박태환을 의식하고 막판 스퍼트를 쌓는 훈련에 전력을 기울였을 터였다.
박태환은 이전과는 완전히 달라진 모습을 올림픽 무대에서 선보이며 벼르고 또 벼르던 금메달 꿈을 마침내 이룰 수 있었다.