"형! 스톱워치 쓸 줄 알아요?"
지난해 크리스마스 무렵 박태환(19.단국대)이 자신의 매니저 역할을 해주는 후원사 스피도의 손석배 마케팅팀장에게 불현듯 물었다.
그해 1월 구성된 전담팀 내부의 불화가 극에 치달은 때였고, 박태환은 세계선수권대회 자유형 400m 금메달을 지도해 준 박석기 전 수영대표팀 감독과 결별을 준비하고 있었다.
12월29일 호주 시드니로 출발하는 전지훈련이 계획돼 있었고, 현지 수영장과 외국인 코치까지 섭외해 놓은 상황에서 터진 불상사였다.
박태환은 결국 혼자 떠나기로 마음을 먹었다. 자신과 동행할 매니저에게 50m 구간별 시간을 체크할 것을 주문한 것이다.
올림픽을 7개월여 앞둔 상황에서 아직 19살의 어린 소년에게는 가혹했지만 박태환은 꿋꿋이 이겨냈다.
코치 없이 매니저와 함께 찾아간 호주에서 박태환은 훈련에 전념했지만 성과는 제대로 나오지 않았다.
박태환은 역시 수영대표팀 감독을 지낸 유운겸씨를 새 전담코치로 선임했지만 훈련 환경이 여의치 않았다.
결국 2월 말 태릉선수촌 재입촌 및 대표팀 합류를 결정하면서 10년 스승인 노민상 대표팀 감독과 재결합했다.
두달 사이에 자신을 둘러싸고 불편한 변화가 계속된 것이다.
하지만 태릉에 들어간 박태환은 노 감독의 지도에 따라 이를 악물고 5개월 간의 지옥훈련을 견뎌냈다. 친구를 만나 놀고 싶은 마음이 굴뚝 같았지만 외박을 단 2차례 밖에 나가지 않았다.
역경을 이겨낸 박태환은 결국 10일 중국 베이징 국가아쿠아틱센터에서 열린 2008 베이징올림픽 자유형 400m에서 마침내 우승했다.
중요 대회를 앞두고 박태환에게 시련이 찾아온 것은 이번이 처음이 아니다.
작년 3월 세계수영선수권대회를 준비할 때는 노민상 감독과 자신에게 태극마크를 달아준 김봉조 전 대표팀 감독 사이에 폭행사건이 터졌고, 훈련파트너인 강용환은 대표 선수 자격을 박탈당하는 등 잡음이 계속됐지만 꿋꿋이 이겨내고 월드챔피언의 자리에 올라섰다.
2006년 도하아시안게임을 앞두고는 발바닥에 고질적인 사마귀가 끊임없이 괴롭혔지만 3관왕의 영광을 차지했고, 2006년 2월 맹장수술을 받은 뒤 2개월 만에 출전한 상하이 세계쇼트코스선수권대회에서도 은메달 2개를 따내며 월드스타로 부상했다.
목표를 반드시 이루고 말겠다는 강한 정신력으로 모든 시련을 이겨낸 박태환에게 인생 최고의 순간은 예정돼 있었다.