마린보이의 금빛 물살이 폭염 속 베이징을 시원하게 출렁였다.
수영의 희망 박태환(19.단국대)은 10일 오전 중국 베이징 국가아쿠아틱센터에서 펼쳐진 2008 베이징올림픽 남자 자유형 400m 결승에서 3분41초86으로 가장 먼저 터치패드를 두드리며 1위로 골인했다.
한국 수영이 올림픽에 도전한 지 44년 만에 나온 첫 메달을 금빛으로 장식한 것이다.
작년 3월 세계선수권대회에서 금메달을 목에 걸며 '월드챔피언' 타이틀을 차지한 박태환은 가장 어렵다는 올림픽에서도 우승해 이 종목 최강자임을 다시 한번 증명했다.
박태환에 이어 장린(중국)이 3분42초44를 기록하며 2위로 골인했고, 3분42초78의 라슨 젠슨(미국)이 동메달을 가져갔다.
기록도 좋았다. 전날 예선에서 3분43초35로 한국기록을 세우며 전체 3위로 결승에 진출했던 박태환은 1.49초를 더 줄이며 한국 신기록을 하루 만에 더 단축했다. 장린에게 빼앗겼던 아시아신기록도 다시 찾아왔다.
은퇴한 '인간어뢰' 이안 소프가 2002년에 작성한 3분40초08의 세계기록에는 못 미쳤다. 그래도 박태환의 이 기록은 세계 수영 사상 두번째로 빨리 헤엄친 것이다. 이전까지는 그랜트 해켓이 2001년 작성한 3분42초51이 2위였다.
올해 세계랭킹에서 자신보다 약간 앞서 있는 2번 레인의 그랜트 해켓(호주), 4번 레인 라슨 젠슨(미국)의 사이인 3번 레인에 배정받은 박태환은 0.69초의 가장 빠른 출발 반응으로 보이며 힘차게 물 속으로 뛰어들었다.
처음 50m에서는 그다지 좋지 않았다. 해켓이 예상대로 빠르게 치고 나왔기 때문이다. 해켓이 25초82로 가장 먼저 들어왔고 박태환은 26초24로 멜룰리 우사마(26초10.튀니지), 니키타 로빈체프(26초22.러시아)에 이어 4위였다.
하지만 첫 턴 이후 박태환은 속도를 내기 시작했다. 53초97에 턴을 한 해켓과 거의 비슷한 54초07에 100m 지점을 찍었다.
경기는 해켓과 박태환의 맞대결로 진행됐다. 150m 지점에서 박태환은 해켓에 0.04초 빠른 1분22초45로 돌며 마침내 역전에 성공했고, 200m 지점까지 페이스를 똑같이 유지했다. 박태환이 1분51초03을 찍었고 해켓은 1분51초07이었다.
이후부터 박태환의 팔과 다리 엔진은 최대 출력을 냈고 박태환은 해켓보다 사람키 하나 차이로 앞서갔다. 300m 지점에서는 2분47초10으로 해켓(2분48초00)을 1초 가량 앞지르며 일찌감치 승부를 냈다.
마지막 턴인 350m에서 계속 따라오던 해켓이 떨어져나갔다. 초반에 힘을 너무 많이 썼는지 막판 지구력이 달린 것.
박태환이 4분14초79로 가장 먼저 돌았다. 해켓이 3분16초17로 5위에 처진 반면 젠슨이 3분15초53으로 박태환을 따라왔다.
마지막 50m에서 박태환보다 0.8초 늦게 턴을 한 젠슨의 추격세가 무서웠다. 하지만 이날 레이스를 펼친 선수 8명 가운데 가장 나이가 어린 박태환에게는 아직 수백m는 더 치고 나갈 힘이 남아 있었다.
박태환은 일찌감치 점한 독주체제를 넘겨주지 않았고 마지막 50m를 힘차게 팔을젓고 발을 차며 금메달을 향해 골인했다.
앞서 열린 남자 개인혼영 400m 결승에서는 '수영황제' 마이클 펠프스(23.미국)가 올림픽 수영의 첫 금메달을 세계신기록으로 장식하며 단일 대회 최다인 8관왕 도전을 상쾌하게 출발했다.
조지 W 부시 미국 대통령이 수영장을 찾아 지켜보는 가운데 펠프스는 3분03초84로 우승하며 자신이 지난 6월 말 미국 대표선발전에서 작성한 4분05초25의 기존 세계기록을 1.41초나 단축했다.
여자 개인혼영 400m 결승에서도 세계기록이 터져 나왔다. 호주의 스테파니 라이스는 4분29초45로 케이티 호프(미국)가 지난 6월 미국 대표선발전에서 작성한 기존 세계기록(4분31초12)을 1.67초나 앞당겼다.
여자 계영 400m에서는 3분33초62의 세계기록을 보유하고 있는 네덜란드가 3분33초76으로 우승했다. 이는 호주 여자대표팀이 아테네 대회에서 작성한 3분35초94의 기존 올림픽 기록을 2.18초 단축한 것이다.