미국 버지니아공대 총격사건의 범인이 한국인 조승희씨, 바로 자신들의 아들이라는 청천벽력 같은 사실을 접한 조씨의 부모는 17일 미 경찰 당국의 보호 아래 조씨의 범행동기 등과 관련해 조사를 받고 있는 것으로 알려졌다.
주미 한국대사관의 권태면 총영사는 이날 밤 버지니아공대 인근의 한 호텔에서 기자들과 만나 조씨 부모의 자살설을 부인하면서 "미 경찰들이 모처에서 조사 중"이라면서 "자살설은 전혀 사실이 아님을 미국측이 확인했다"고 전했다.
그러나 "조씨의 아버지(62)가 사건 소식을 전해 듣고 흉기로 동맥을 끊어 자살했다는 소문이 버지니아 한인들 사이에서 나돌고 있다"고 전한 라디오 코리아의 보도로 시작된 조씨 부모의 자살설은 쉽사리 사그러들지 않았다.
소문에 따르면 조씨의 어머니(56)도 약물을 이용해 자살을 시도, 중태에 빠졌다는 것이다. 이런 소문에서 사실 여부와 관계없이 아들의 죽음 조차 슬퍼할 수 조차 없는 조씨 부부의 감당할 수 없는 엄청난 고통이 느껴진다.
17일 버지니아주 센터빌에 있는 집을 비운 채 행적이 확인되지 않고 있는 조씨 부모는 1992년 이민온 후 건설분야 일을 하기도 했고 세탁소에 취직해 바지 다리는 일을 하는 등 험난한 이민 생활을 해온 것으로 전해졌다.
조씨 가족의 한국 생활은 곤궁했다. 이들은 서울 창동의 3층짜리 다가구 주택의 방 2개가 딸린 10여 평 규모 반지하에서 1년 정도 세 들어 살았다.
집주인 임모(67)씨는 "젊은 부부가 초등학생 아들과 딸을 데리고 맨 아래층에서 월세로 1년 정도 살았다"며 "계약 기간이 끝나기 전에 갑자기 '한국에서 살기 힘들다. 아는 사람이 없지만 더 나은 생활을 위해 미국으로 가겠다'며 떠났다"고 당시를 회상했다.
임씨는 "조씨를 얌전하고 조용했던 아이로 기억하는데 이런 일을 벌였다니 놀랍다"고 말했다. 조씨가 다녔던 신창초등학교는 집에서 200m 정도 떨어져 있었다. 재적기록부에는 당시 2학년 2반인 조씨가 해외 이민으로 제적됐다고 적혀 있었다.
미국으로 건너온 조씨 부모도 지역 한인사회와 교류가 거의 없었던 탓에 최근 수년간의 생활에 대해서는 얘기가 엇갈린다.
세탁소에 고용돼 있다가 최근 워싱턴에 독립적으로 세탁소를 차려 운영하고 있다는 설도 있고, 반대로 3~4년 사이에 조씨 아버지의 몸이 좋지 않아 일을 쉬고 있다고 말하는 사람들도 있다.
조씨 부모들의 이웃 주민들은 "그들을 보면 서로 인사는 하고 지냈지만 대화를 나눠보지는 못했다"고 말하고 있다.
이곳에 우편물을 전해주는 우편배달부는 "조씨 부모는 우편물을 받으면서 항상 웃는 낯이었다"며 그들에게 좋은 인상을 받았음을 전했다.
한편 조씨의 누나는 명문 프린스턴대를 나와 미 국무부에서 인턴 생활을 하는 등 좋은 직장에서 일하고 있었던 것으로 알려졌다.
