"작년에 첫 솔로앨범 활동을 마무리할 땐 이렇게 늦게 돌아올 줄 몰랐어요. 팬들한테나 인터뷰할 때도 그 해 가을에 또 나올 거라고 말했거든요."

그룹 SS501의 멤버에서 어느덧 두 번째 홀로서기에 나선 허영생. 그가 1년 만에 미니앨범'솔로(SOLO)'로 돌아왔다. 6월1일 컴백하는 그는 "SS601(SS501의 팬 명칭)에 맞춰 컴백 날짜를 잡았다"며 웃었다. 음악적 깊이를 더한 '솔로' 이야기부터 요즘 가요계에 대한 솔직한 생각까지 허영생의 말에 귀 기울였다.

"'너 열심히 하는구나.' 이 말을 제일 듣고 싶어요. 작년에 '렛 잇 고(Let It go)'로 활동했을 때 억울한 면이 있었거든요. 음악프로그램 PD님들이나 심지어 소속사 사장님까지 '너 왜 이렇게 춤도 설렁설렁 추고 대충 하냐'는 말을 들었어요. 사실 안무가 복잡했던 것도 아니었어요. 게다가 제가 땀도 거의 안 나는 스타일이거든요.(웃음) 최선을 다해도 그렇게 비춰지지 않았다는 게 속상했어요."

허영생은 인터뷰 시작과 동시에 속상했던 마음부터 드러냈다. 한 귀로 흘릴만한 푸념처럼 들리진 않았다. "아쉬웠다"는 과거형은 "앞으로 채워가겠다"는 미래형으로 해석됐기 때문이다. 그는 실제로 '솔로' 활동에 각고의 노력을 기울였다.

"일단 안무가 동작이 커요.(웃음) 이번에는 열심히 한다는 인상을 확실히 심어줄 수 있을 것 같아요. 타이틀 곡 '크라잉(Crying)' 가사를 제가 썼다는데 의미를 두고 싶어요. 이별한지 얼마 안 된 남자의 마음을 표현했는데 아마 대부분의 남자분들이 공감하지 않을까 내심 기대도 하고 있어요."

'아무것도 할 수 없는 나란걸 알지만 너 돌아와 줄 순 없니'라는 가사는 멋스러운 표현은 아니지만 평범해서 더욱 마음에 와 닿는다. '가로수 길을 걷던 그때로 돌아가'라는 가사는 듣는 이의 일상 속 추억까지 건드린다.

"최대한 슬픈 생각을 하면서 가사를 썼어요. 집에서 소주 한잔 기울이면서요. 저의 다양한(?) 경험은 안주로 삼고.(웃음) 첫 소절을 썼을 때는 고독한 마음으로 소주를 들이켰다면 마지막 소절을 썼을 땐 정말 달달한 맛을 느꼈죠. 그만큼 제 마음에 들고 자신이 있는 곡이에요."

허영생이 '크라잉'에 애착을 보이는 이유는 작사를 했기 때문만은 아니다. '크라잉'을 통해 '솔로' 활동으로 보여줄 허영생 만의 음악적 스타일이 확고해졌기 때문이다. 그는 '크라잉'의 타이틀곡 선정 비하인드 스토리를 들려주며 말을 이었다.

"원래는 1번 트랙에 실릴 곡이 타이틀이었어요. 이미지 변신을 하자는 생각 때문에요. 목소리 자체에 힘도 많이 실렸고 전체적인 스타일도 댄스에 가까웠어요. 계속 듣다 보니 예전 아이돌 멤버 허영생의 모습으로 회귀하는 것 같더라고요. 팬들이 기대하는 허영생의 목소리는 그게 아닐 것 같았어요. 뒤늦게 '크라잉'으로 타이틀곡을 바꾸고, 세련된 남자로 컨셉트를 잡고 나니 한결 저 다운 느낌이 완성됐죠."

'솔로'의 음반판매량이나 '크라잉'의 음악프로그램 순위 등 결과물은 나오지 않았지만 허영생의 판단은 옳아 보였다. 한 달이 멀게 신인 아이돌그룹이 나오고 한 주 간격으로 기존 아이돌그룹이 컴백하고 있다. 허영생 만의 색깔이 없었다면 묻혀버릴 수도 있었다.

"'난 자신 있어'라는 믿음이 늘 있었는데 요즘은 조금 달라졌어요. 아이돌가수들의 나이는 어려졌고 실력은 더 좋아졌더라고요. 저희가 데뷔했을 때 god 신화 선배들이 어떤 심정이었을지 이해도 돼요. '더 열심히 해야겠구나'란 생각밖에 안 들어요. 제가 어린 친구들만큼 멋있을 필요는 없잖아요?(웃음) 저만의 장점을 최대한 살릴 거에요. 제겐 '나름 7년차 가수'의 여유도 있고, 오랜 시간 함께 한 팬들과의 끈끈한 정도 있으니까요."