R&B 디바 제이가 5집 이후 33개월 만에 팬들을 찾아왔다.
사실 제이는 대중에게 2000년 2집 앨범 <어제처럼> 이후 별다른 활동을 보여주지 못했다. 5집까지 앨범을 냈지만 큰 사랑을 받지 못했다. 대중의 큰 사랑과 뒤 이은 외면은 한 인간을, 그리고 가수의 심성을 보다 성숙하게 만들었다.
인기에 초연하게 된 것은 물론이고 무엇보다 노래와 무대가 자신에게 얼마나 소중한 것임을 깨닫는 계기로 작용했다.
과거 인기가수는 은퇴까지 고려했다가 이대로 물러설 수는 없었는지, 인기 드라마 <미안하다 사랑한다> <궁> 등의 OST로 자신이 여전히 존재한다는 것을 입증했다. 그리고 2년 간의 준비를 통해 디지털 싱글로 화려하게 귀환했다.
이정과의 듀엣곡 <눈물로>로 각종 온라인 차트에서 힘을 발휘하고 있는 제이를 만났다.
#한국 사람 다 됐다
재한 외국인 미녀를 대거 출연시켜 인기를 얻고 있는 예능 프로그램 <미녀들의 수다>의 인기요인은 아마도 생경함 속의 익숙함이 주는 매력 덕분이다.
외모가 다른 미녀들이 한국 사회와 한국인을 때론 날카롭게 때론 정감 있게 바라보며 재미를 던져주기 때문이다.
33개월 만에 정규 앨범을 들고 팬들을 만나는 R&B가수 제이의 매력도 여기서 벗어나지 않는다. 미국에서 태어나서 자란 제이에서 있어서 한국 사회는 낯설기만 한 곳이었다.
매사 분명하고 합리적인 미국적인 사고방식으로 정을 중시하고 패거리 짓기를 좋아하는 한국 정서는 이해 불가능한 요소였다.
이런 한국 사회 그리고 한국 연예계에서 제이가 유독 도드라져 보이는 것은 당연한 일이기도 했다. 제이의 솔직하고 당당한 어법과 말투는 데뷔 당시에 이어 2007년에도 화제가 되고 있다.
남자친구를 방송 중에 공개하는가 하면 툭하면 약속을 어기던 전 소속사에 대한 섭섭함도 가감 없이 털어 놓았다. 럭비 공같이 어디로 튈 지 모르는 스타일이라 주변을 당혹스럽게 한 적도 많다.
하지만 소탈하고 거짓 없는 모습이 묘한 매력을 던져준다.
제이는 “제가 하기 대답하기 싫은 답변을 애써 하지 않아요. 내가 싫은데 어떻게 말할 수 있겠어요. 그냥 솔직하게 이게 내 모습이니까 말하는 거죠. 남자 친구 얘기도 숨겨야 한다고 하는데, 전 이해 못하겠어요. 그냥 내가 좋은 사람이고 모두에게 축복 받고 싶거든요”라고 말했다.
제이는 이렇게 자유분방해 보이지만 속으로는 이미 한국적인 정서를 온몸으로 체득했다. 여러 사람 얄팍하게 친분을 쌓기보다 진솔한 몇몇에 속정을 주는 것도 배웠고, 심하게 튀거나 나서는 것이 득이 되지 않는다는 것도 알게 됐다.
요즘에는 간혹 미국으로 돌아갈 때면 자신의 변화를 새삼 실감한다.
“11년 동안, 이해하지 못하는 것 투성이였어요. 하지만 한국을 이해하고 살아가는 방식을 터득하는 기간이었죠. 이제는 미국으로 가면 내가 진짜 한국 사람이 됐구나 싶어요. 특히 내 성격이 급해졌다는 걸 느껴요. 식당에 가서 음식이 조금이라도 늦게 나오면 재촉하는 게 꼭 한국 사람이라고 주변에서 놀려요.”
#R&B 감성을 더했다.
제이의 음색은 독특하다. 가늘게 떨리는 듯한 음정은 국내 어느 가수도 따라 할 수 없는 것이다. 제이는 이런 자신의 음색을 “바이브레이션이 짧고 빠른 탓”이라고 설명했다.
이런 분위기는 디지털 싱글 <눈물로>에서도 이어진다. 제이의 미세하게 떨리는 음성이 부드러운 멜로디와 이별의 가사 등과 어울리며 호소력을 더한다.
이정과의 듀엣은 본인들도 성공에 대해 고개를 갸웃거릴 정도로 의외의 선택이었다.
제이는 “이정과 한 두 번 방송에서 마주친 게 전부였어요. 회사 쪽에서 접촉을 했고 이정도 흔쾌히 녹음에 응해줬어요. 솔직히 잘 안 어울릴 줄 알았는데 저희들도 놀랐어요. 제 음색이 살짝 허스키하고 떨린다면 이정은 맑고 부드럽거든요. 그래서 노래는 녹음도 해봐야 안다는 말이 있나 봐요”라고 말했다.
<눈물로>는 뜻하지 않게 탄생하게 됐지만 두 가수의 화음은 수년간 호흡을 맞춘 것처럼 자연스럽고 풍부하다. 이정의 폭발적인 카리스마 있는 가창력과 제이의 감성적인 코러스가 어울어지는 후렴구는 이 곡의 백미로 꼽힌다.
제이는 듀엣으로 무대에 오를 때면 편안하고 든든하다며 후배 가수 이정을 언제든 다시 호흡을 맞추고 싶다며 한껏 치켜세웠다.
두 가수의 만남은 오락 프로그램에서 순발력과 의외성으로 맹활약하는 이정과 제이의 진지한 음악적 면모를 팬들에게 확인시키는 좋은 기회이기도 하다.
두 번째 곡인 <시간은…다 닳게 하니까>도 <눈물로>에 뒤지지 않는다.
첫 곡에서 화음에 무게를 실었다면 <시간은…다 닳게 하니까>는 제이가 강점을 보여온 전통 R&B 리듬에 충실했다.
‘이제 그만 사랑을 해요/우리 이제 그만 이별을 해요/사랑 때문에 아프긴 정말 싫어요’라는 사비부분이 귀에 감기는 중독성이 대단하다.
두 곡은 오는 9월 선을 보일 6집 앨범의 맛보기다. 제이는 이번 디지털 싱글을 통해 자신이 음악적으로 나아가야 할 바를 확고히 정했다고 말했다.
“음악적으로 제일 힘들었을 때가 1집을 준비할 때였어요. 당시 여자 유승준으로 포장됐거든요. 노래 연습하고 싶은데, 춤 연습으로 하루를 다 보내다보면 녹초가 됐죠. 내가 원하지 않는 음악을 하는 것이 가장 힘들었어요. R&B는 내가 가장 잘 할 수 있고 하고 싶은 음악이에요. 좀 더 보여드릴 것이 많아요. 자신 있어요.”
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